學期末的空氣裡漂浮著一種鬆馳下來的、近乎甜膩的氣息，混合著陽光、青草和打包行李時揚起的灰塵味。城堡的喧囂達到了頂峰，又隨著一輛輛馬車的離開而迅速衰減，最終歸於一種夏日特有的、空蕩的寂靜。
沈夢申請了留校。理由依舊是“家族事務”和“健康調理”。維克裡家族對此沒有異議，或者說，沒有迴音。霍格沃茨則默許了，或許對校醫院和斯內普教授而言，一個需要“特殊關照”的學生留在眼皮底下，比放歸一個充滿未知的古老家族更讓人安心。
地窖因此顯得比平日更加空曠陰冷。公共休息室裡幾乎不見人影，壁爐徹底熄了火，幽綠的裝飾在慘淡的夏日光線（勉強透過黑湖深水折射進來）下，泛著一種陳年水藻般的黯淡光澤。她的單間成了唯一的、帶著微弱生命氣息的孤島。
雪絨的存在，在這樣絕對的寂靜中，變得更加清晰，也……更加危險。
沒有了課堂和教授的幹擾，沒有了成群學生的掩護，沈夢不得不更加小心。她將小貓的活動範圍嚴格限製在房間內，隻在深夜或黎明前，城堡最沉眠的時刻，才敢帶著它去那條通往黑湖岸邊的、罕有人至的石縫通道“放風”，讓它呼吸一點不那麼沉悶的空氣，活動一下纖細的四肢。
餵養和清理依然隱秘地進行。她甚至開始嘗試用霍格沃茨廚房“順”來的一點點新鮮牛奶（稀釋後）和魚肉碎屑，混合著那些高能口糧，希望讓雪絨長得更健壯些。小貓的金色眼睛越來越亮，毛髮愈發潔白柔軟，雖然體型增長緩慢，但顯然比剛來時多了不少生氣。它對沈夢的依賴也與日俱增，隻要她在房間裡，便總想往她身上蹭，或者蜷縮在她腳邊，用那雙彷彿能看透一切的金色眸子，安靜地注視著她。
沈夢對這種注視感到一種微妙的……不自在。那不是審視，不是探究，而是一種純粹的、毫無保留的信任和親近。這讓她時常想起赫敏那雙盛滿熱情和擔憂的棕色眼睛，想起哈利那帶著感激和困惑的綠眸，想起羅恩彆扭的好奇……但那些目光，總隔著一層學院、血統和秘密的帷幕。而雪絨的目光，沒有任何屏障，直直地映照出她蒼白、疏離、內裡卻一片荒蕪的靈魂。
她偶爾會伸出手指，輕輕撓一撓小貓的下巴，或者撫摸它背上絲滑的絨毛。動作依舊生疏，帶著一種她自己都未曾察覺的、極其微小的遲疑。雪絨會發出滿足的呼嚕聲，用腦袋蹭她的掌心，細弱的尾巴尖輕輕搖晃。
這點微小的、寂靜的互動，成了地窖漫長夏日裡，唯一帶著溫度的色彩。
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然而，寂靜總是用來打破的。
那是一個午後，陽光難得熾烈，穿透黑湖深水，在房間地闆上投下搖曳不定的、朦朧的光斑。沈夢剛給雪絨喂完食，小貓正趴在她攤開的一本關於古代如尼文與空間穩定的晦澀典籍旁（她試圖從中找到一點關於自身狀況的理論支撐，雖然希望渺茫），用爪子有一下沒一下地撥弄著書頁邊緣，發出細微的沙沙聲。
就在這時，門外傳來極其輕微的、幾乎不存在的腳步聲。
不是學生，不是家養小精靈。那是一種極其平穩、彷彿與城堡本身韻律合拍的步伐。
沈夢的心臟猛地一縮。她瞬間伸手，將雪絨攏入掌心。小貓似乎被她的動作驚到，輕輕“喵”了一聲。
腳步聲停在了她的門外。
沒有敲門，沒有詢問。門把手無聲地轉動了一下。
沈夢立刻將雪絨塞進袍子內側那個特製的布袋裡，暗扣扣死，同時迅速合上麵前的書，身體微微轉向門口，灰色的眼睛平靜地望過去。
門被推開了。
阿不思·鄧布利多站在門口。
他今天沒有穿那身亮眼的星星長袍，而是一件月白色的、質地柔軟的簡單長袍，銀白色的長發和鬍鬚梳理得整整齊齊，半月形眼鏡後的藍色眼睛，在透過湖水折射的朦朧光線下，顯得格外溫和，卻也格外……洞徹。
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