神武三年，六月十九日，晨。
天色灰濛濛的，鉛雲低垂，壓得人喘不過氣來。
經過一夜的焚燒，揚州城東的炮陣和北麵的碼頭仍在冒著餘煙，空氣中瀰漫著焦糊的氣味，混著晨露的濕氣，令人作嘔。
清軍大營中，氣氛壓抑到了極點。
多鐸一夜未眠。他坐在中軍大帳中，麵前的輿圖上標註著昨夜遭襲的位置，但那些朱紅的標記，每一個都像是一記耳光，打在他這個“常勝親王”的臉上。
帳簾掀開，一名斥候營的將領走了進來，單膝跪地，麵色凝重。
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“親王，末將派出的斥候，回來了三批。”
“查到了什麼？”多鐸的聲音沙啞。
那將領低下頭，聲音發顫：“第一批斥候，往西北方向搜索，共二十人，隻回來了三人。他們說……在西北約十五裡處，遇到了一隊黑衣騎兵，甲胄精良，騎術精湛，手中的刀異常鋒利。雙方遭遇不到一盞茶，十七個兄弟便……便折了。回來的三人，也都是帶傷的。”
多鐸眉頭緊皺。
二十人出去，隻回來三個。這是什麼戰鬥力？
“第二批呢？”他問。
“第二批往正西方向，三十人，回來了十二人。他們說……在丘陵地帶發現了大量馬蹄印和車轍印，至少有數千人活動的痕跡。但他們試圖靠近時，遭到了弩箭的伏擊。那些弩箭射程極遠，精度極高，三十步外能穿透皮甲。帶隊的牛錄額真當場陣亡。”
弩箭。三十步外穿甲。
多鐸的手指在案上輕輕叩擊，腦海中快速分析著這些信息。黑衣，騎兵，精良甲胄，鋒利彎刀，遠射程弩箭——這絕不是明軍的裝備。明軍的製式裝備他見過，也繳獲過，根本沒有這樣的質量。
“第三批呢？”
“第三批往西北更遠處搜索，四十人，至今……至今沒有一人回來。”
帳中陷入了死一般的沉寂。
四十人，一個都沒回來。
這意味著什麼，不言而喻。
“親王，”那將領硬著頭皮道，“那些來歷不明的漢軍，似乎在外圍布下了一道嚴密的警戒線。我軍斥候隻要靠近，就會被獵殺。他們……他們好像不打算讓我們摸清他們的虛實。”
多鐸深吸一口氣，壓下心中的怒意。
“孔有德那邊呢？他派出的斥候有沒有收穫？”
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