十日後清晨，天剛蒙蒙亮。
黑石城外的官道上，三輛將運往遂平縣貨物的大車已經裝得滿滿當當。
打頭的是一輛雙轅青篷車，車板上摞著十幾個木箱。
箱裡整整齊齊碼著香皂，一層油紙一層布，防潮防磕。
後麵兩輛稍小些，裝的是內衣，按尺寸分了三個等級。
每件都用細麻布裹好，外頭貼了紅紙條寫了尺碼。
旁邊站著的是一名中年男子，此行負責遂平縣銷售的總掌櫃。
他是王勝無意中發現的。
.....
是那日下午。
王勝穿著便服騎馬從柱石縣回來。
路過黑石城東街口的茶攤時口乾舌燥，翻身下馬。
將韁繩隨手甩給攤主，要了一碗粗茶解渴。
茶攤是露天的，幾張歪腿木桌擱在泥地上。
三五個販夫走卒散坐著，沒人說話，隻埋頭喝碗裡的碎末茶。
王勝正仰脖子灌水。
眼角餘光忽然被角落裡一個蹲著的身影勾住了。
那是個四十出頭的漢子。
穿一身洗得發白的青灰短褐，腰間別著一把銅算盤。
手裡的乾餅掰成兩半，嘴裡嚼著其中一半，另一半擱在身邊的破包袱上。
包袱皮很舊，邊角磨得起了毛，可上麵沾著幾點墨跡，倒像是被人當桌案用過。
王勝起初沒在意，正要收回目光。
卻見那漢子把吃剩的半塊餅往懷裡一揣，伸出一根手指頭，在腳邊的泥地上劃拉起來。
他的手指又粗又糙，指腹上全是厚厚的老繭。
一看就是經年累月被算盤珠子磨出來的。
可他落筆極穩，在泥地上勾了一個四四方方的格子，嘴裡念念有詞。
“三天利滾利……一月翻三番……”
他鎖著眉頭撥了撥土，又拿手背抹掉重劃，
“不對不對，得扣了損耗，還得扣了路上的人工……”
王勝端著碗的動作頓住了。
他定了定神，擱下茶碗走過去，鞋尖輕輕碰了碰地上的賬目格，笑問道：
“這位老哥，在算什麼賬？”
漢子猛地抬頭，一雙眼睛警覺地掃了王勝一眼。
見對王勝衣著體麵卻不張揚，語氣也隨和，這才稍稍鬆了繃著的肩膀。
他拿袖子擦了擦額頭的灰，站起身來拱了拱手。
“小人在算一筆買賣的利錢，隨手畫畫的，讓貴人見笑了。”
“我看你這賬目格畫得清楚，倒像是常走貨的行家。”
王勝也不急著表明身份，順勢在旁邊的條凳上坐下來，給自己又倒了一碗茶，
“打哪兒來？”
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“怎麼瞧著麵生？”
漢子猶豫了一下，歎了口氣，重新蹲回地上。
“小人姓沈，名萬三，原是南邊金陽縣‘隆昌號’的掌櫃。”
“去年替東家押了一趟瓷器去柱石縣，半路上被一夥地痞劫了。”
“那夥人自稱是縣丞的表親，拿著腰牌晃了晃，連貨帶車一並扣了，說是什麼‘過路稅’。”
他自嘲地扯了扯嘴角，
“我那東家膽小，不敢得罪官麵上的人，轉頭就把賬賴在我頭上。”
“說是我走漏了風聲招得賊，扣了工錢不算，還逼我簽了張二十兩銀子的欠條。”
王勝挑眉：“二十兩？”
“二十兩。”
沈萬三苦笑，
“我那點工錢一年才攢七八兩，一下子背了二十兩債。”
“跟討債的說了句‘還不上’，便讓人打斷了三根肋骨，養了兩個月才下地。
“後來辭了差使，聽說這黑石城在王勝都尉的帶領下，短短數月，就從一個廢棄烽燧城堡變成了如今快要堪比柱石縣一樣的縣城了。”
他抬頭看了看城門外那些天狼人還在擴建的新城牆。
“這城牆要是落成了，估摸著和柱石縣會差不多大了吧！”
“所以我索性想找份活計糊口。”
“可外鄉人背著債，誰家鋪子敢用？”
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