吧嗒。
最後一層黏連被刀尖點斷，一顆完整無缺的灰白震顫腺落入托盤。幾根細小神經束仍保留在邊緣，像衣服上的線頭。
溫斯洛檢查片刻。
「一等。不是最好，但是一等。」他公布。
前排同學睜大眼睛，連呼吸都放輕，回味剛才高登的操作。
沒有多餘動作，或出錯後手忙腳亂的災難性補救，隻是最普通的操作，卻給人一種難以模仿的感覺。
高登鬆一口氣，把刀拭乾。
他能做得更好，但他故意保留一些錯誤，這樣溫斯洛才知道他還是之前那個學生，隻是昨晚忽然很想進步。
他退下時，幾道目光跟著他走。好表現就是容易在學校裡贏得矚目。
接下來，考核繼續。
若無高登珠玉在前，這場考核最多隻能算醫學生的集體受難。可溫斯洛已經把「一等」的模板定下，其他人隻能硬著頭皮挑戰高登留下的記錄。
第二個學生一刀下去，白鼠怪腦洞大開。
第三個學生動作很快，神經束斷得也很快。
第四個學生把鑷子掉進托盤，白鼠怪抽搐一下，他本人也抽搐一下。
輪到夏洛特時，她深吸一口氣，顯然想把事情做漂亮。
她動作比前麵那幾個傢夥穩。可到最後分離神經束時，鑷尖輕輕一哆嗦，震顫腺飛出小白鼠的後頸，擊中溫斯洛的大衣。
全班死寂。
溫斯洛低頭看腺體，抬頭看夏洛特，再彎腰用鑷子從地上夾起它。
「三等。」
夏洛特僵住片刻。
「不、許、笑。」她回座位時經過高登身邊。
「笑什麼，」高登說，「您的彈道學測試不是很成功嗎？」
「！」夏洛特臉紅透了，咬著牙走開。
不知怎的，高登覺得夏洛特今天心事極重，完全失去往日的悠然。
……
考核結束，溫斯洛把高登留下來。彼得在遠處清點器械，生怕丟一把鑷子要自己賠。
「進步很大。」溫斯洛說。
「謝謝教授。」高登說，「這就是教育的力量。」
「少來這套，你昨晚到底做了什麼？」
「練習。」
「用十八銀鎊買來的蛛魔屍體練習？」
「價格高，手就穩。這玩意值我半年的午餐……練習的時候很難分心」
溫斯洛看高登半晌，眼神變得深邃。
「這是個可怕的世界，我見過許多不可思議的人，他們做過不少驚天動地的事情，你讓我想起他們。」他琢磨。
「您對學生的想像力太豐富。」
「我從不低估任何一個學生，哪怕是彼得。」溫斯洛喃喃道。
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彼得把頭抬起來，然後放下去。
高登沒說話。
「我見過不少學生忽然開竅。其實天賦和雄心並不罕見，但它會把人帶向何方？英雄、瘋子、天才……」溫斯洛繼續說。
「我不打算變成任何一個人，我隻會按自己的意願行事。」高登說。
「很多人都這麼說。」
「教授，負債讓我焦慮，理解不了宏大敘事。」高登說，「您剛才說的那些，我實在沒聽明白，我最近連美夢都是分期做的。」
溫斯洛若有所思。
「今天開始，你不再隻是實驗室雜役。」溫斯洛說，「你也是我的助理之一，協助整理材料、記錄低階異魔樣本。你可以試試。」
「如果有人向我買蜘蛛屍體，我會報個高價。」高登承諾。
彼得在遠處抬起頭，又沉了下去。
「我相信你的經濟狀況。你的下一句話是『這會漲薪嗎』？」溫斯洛說。
「又寸。」
「周薪三銀鎊。」
高登的表情立刻嚴肅起來。
「教授。」他說，「我忽然看見醫學之光穿過濃厚的鉛雲，照在我貧瘠的人生上……」
「剛才沒看見？」
「剛才隻是四十個變態人類虐待鼠類。但現在，這是神聖的真理探索。」
「如果你後續表現穩定，我可以考慮為你寫獎學金推薦詞。」溫斯洛慢慢地說。
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