他說這次走的路不算長，主要在湖廣以南的幾個府轉一轉，看看那裡的水利設施和灌溉條件，大概一個月就能回來。
秦夜在乾清宮門口送他出門，看著他背著一個不大的包袱跨上馬背，一路往南去了。他站在門口看了一會兒，然後轉身回去批折子。
秦恒走了之後，京城的日子安靜了許多。秦夜每天批折子、見大臣、處理朝政，偶爾去院子裡站一站看看那棵銀杏樹。葉子的黃色已經蔓延了大半，從樹冠的邊緣往中心滲，再過十來天應該就全黃了。
九月中旬，秦恒從南邊寄了一封信回來。信裡說他已經到了第一個要去的地方，那裡有一道老渠，是前朝的遺跡，年久失修，大部分已經淤死了，隻剩一小段還在通水。當地的老農說，這道渠要是能修通，能澆灌兩岸幾千畝地。秦恒在信裡說他想再待幾天，好好看看那道渠的走向和淤積的程度，如果確實值得修，他準備畫一張詳細的圖帶回來。
秦夜回了信，讓他安心在那裡待著，不用急著趕路。
十月上旬，秦恒回來了。比預想的晚了幾天，可人看著精神不錯，就是瘦了一些。
他回來的時候懷裡抱著一卷厚厚的圖紙，一進乾清宮就鋪在書案上展開，是一張手繪的老渠全圖，從源頭到儘頭，每一條支渠、每一道閘門的位置都標得清清楚楚，連淤積的深度和範圍都注了數字。
"父皇，這道渠值得修。"秦恒指著圖紙說，"兒臣跟著老農走了一遍全程，渠的底子還在，大部分溝槽沒有塌，隻要把淤塞清掉，再把幾處閘口換一換，就能重新通水。工程量不算大，比清一段運河小得多，可它能澆的地兒多。"
秦夜看著那張圖紙，心裡有些感慨。這孩子出門一趟，帶回來的東西越來越實在了。以前是帶回來見聞和思考，現在直接帶回來一張可以動手乾的圖紙。"你先把圖紙留給朕，朕讓工部的人看看，如果可行就列入明年的計劃。"
秦恒點了點頭，把圖紙小心翼翼地卷好放在案上。
十月中旬，鐵勒那邊忽然有了動靜。鐵勒的首領給大乾送了一份禮物，是一匹純白色的駿馬，毛色如雪，四蹄修長，看著極精神。隨禮物來了一封信，信中言辭懇切地表達了對大乾的尊重和對互市順利的感謝，又說希望能在互市之外再增加一些"友好往來"——比如兩邊派使團互訪，增進了解。
秦夜看完信之後把蘇驍和林相都叫來商量。蘇驍看完信第一句話就是："這個鐵勒首領不簡單。他知道光靠打仗搶不著好處了，開始換路子走，想用禮尚往來這套來拉近關係。"
林相的看法也差不多。"互市歸互市，那是買賣。可互訪就複雜了，一來一往之間能做的事多得很。咱們不清楚他們那邊內部到底是什麼情況，冒然答應互訪，怕他們有別的算盤。"
秦夜聽完兩個人的意見，斟酌了一番，最後決定這樣回複——禮物收下，感謝的話也收下，互訪的事可以談，但不能急於一時。先派一個低級別的小使團過去看看情況，等摸清了底細再說。這樣既不失禮數，也不會讓自己陷入被動。
蘇驍覺得這個主意穩妥，林相也沒有反對。秦夜便讓禮部去辦這件事，選一個謹慎乾練的人帶隊出使鐵勒。
秦恒聽說這件事之後來乾清宮問了一句。"父皇，如果鐵勒那邊真的想跟大乾交好，您覺得能不能長久？"
秦夜想了想。"能不能長久，不取決於他們想不想，取決於咱們有沒有準備好。準備好了，他們交好就好好處；他們翻臉，咱們也能頂住。沒準備好，他們說什麼好話都是虛的。"
秦恒點了點頭，把這話記在了心裡。
十月下旬，院子裡的銀杏葉終於全黃了。滿樹的金色在秋陽下亮得耀眼，風一吹，葉子就撲簌簌地往下落，鋪了滿地。秦夜每天踩著那些落葉進出乾清宮，腳底下沙沙地響，像是在替這棵樹說著什麼。
秦恒最近沒有出門，他把自己關在東宮裡整理這兩年的筆記。他把那些記在不同本子上的東西按照主題重新分類，水利的歸水利，吏治的歸吏治，軍務的歸軍務，民情的歸民情，然後每一類都另起了一本新的冊子，把相關內容重新抄錄進去。
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