秦夜聽了最後這一句，心裡踏實了不少。這孩子走到哪裡都有人願意接待他，說明他在哪裡都蹲得下去，跟誰都處得來。
"那明天路上小心。到了那邊寫信回來。"
"好。"
父子倆在燈下坐了一會兒，誰也沒有再多說什麼。窗外的風穿過銀杏樹的葉子，沙沙地響著，像是秋天正在低聲說著什麼。秦恒站起來鞠了一躬，說了一聲"父皇早點歇著"，然後轉身走了出去。他的背影在廊下的燈籠光裡拉得長長的，拐過回廊就不見了。
秦夜一個人坐在燈下，看著對麵那個空了的椅子和沒喝完的半碗茶，心裡忽然有一種說不清的感覺。孩子大了，出遠門已經不像小時候那樣讓他懸著心了。他相信秦恒能照顧好自己，能處理好路上遇到的各種事，能在回來的時候帶給他一份比上次更厚實的見聞。
他端起那半碗茶喝了一口，茶已經涼了，可他沒在意，慢慢地喝完，然後把碗放下，站起來，走到窗前。窗外那棵銀杏樹在月光下靜靜地立著，枝葉的輪廓在夜色裡顯得比白天更加柔和。秦夜看了一會兒，轉身回去歇了。
第二天一早，秦恒騎著馬出了西城門。秦夜沒有去送，隻是站在乾清宮門口聽著遠處傳來的馬蹄聲漸漸遠去，然後轉身回去，開始了他一天的工作。
秦恒出了西城門之後，沿著官道一路往西。八月的天還帶著暑氣，可早晚已經涼下來了，騎在馬上有風吹著，不算難熬。他沒有急著趕路，每天走個五六十裡就找地方歇下，有時候住驛站，有時候找路邊的客棧，有時候天黑了趕不到鎮子就跟路過的農戶商量借宿一宿。
他走路的習慣跟以前一樣——看見有意思的事就停下來看，遇見有意思的人就蹲下來聊。第三天經過一個鎮子的時候，他在路邊看見一個老鐵匠在打犁頭，就翻身下馬站在旁邊看了一會兒。老鐵匠問他是不是要打什麼東西，他說不買東西就是看看。老鐵匠也不趕他，自顧自地掄著錘子，叮叮當當地敲了大半個時辰，打出了一副完整的犁頭，淬了水，冒著白汽，看著就結實。
"老師傅，您這一副犁頭能耕多少畝地？"秦恒蹲在邊上問。
"三五畝沒問題，要是地硬些，兩三畝就得再磨一磨。"老鐵匠把犁頭翻來覆去看了看，滿意地點了點頭，"你這後生怎麼對犁頭感興趣？看穿著也不像是種地的。"
"就是隨便問問。家裡有些地，想看看東西經不經用。"
老鐵匠笑了一聲，沒再追問，把犁頭掛在鐵匠鋪門口的架子上晾著。
秦恒站起來道了謝，翻身上馬繼續趕路。他把這件事記在了心裡——老百姓用的農具是什麼樣子的、從哪裡來的、經不經用，這些小事看著不起眼，可加起來就是一年的收成。他在路上走了十來天，到了河南地界。
八月十七那天傍晚，他到了安丘縣城。兩年多沒來，安丘跟他上次來的時候已經不一樣了。進城的道路修得平整了一些，路邊多了幾家新開的鋪子，街上的行人也比從前多了。秦恒牽著馬在街上走了一圈，感受著那種從骨子裡透出來的變化——這種變化不是換了幾個招牌、刷了幾麵牆就能做到的，是縣城裡的人氣足了，日子過好了，所以街道也跟著活起來了。
他找了個客棧住下，第二天一早去縣衙門口等著。他沒有直接遞名帖進去，就站在縣衙對麵的一個茶攤上，要了一碗茶，看著縣衙門口進進出出的人。他看見周明禮從縣衙裡走出來，穿著一身洗得發白的青布官服，站在門口跟一個老農說了幾句話，又跟旁邊一個書吏交代了什麼，然後轉身回了衙門。
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跟兩年前相比，周明禮瘦了一些，臉上的皺紋也多了幾道，可整個人看著更精神了，走路的時候步子穩當，跟人說話的時候語氣不急不躁，像是心裡有底的人。秦恒把茶喝完，付了茶錢，走到縣衙門口遞了名帖。名帖上沒寫他的真實身份，隻寫了"故人柳知遠來訪"。
周明禮看到那張名帖的時候愣了一下，想了一會兒才想起來"柳知遠"是太子在春闈用的化名。他快步迎出來，看見秦恒站在門口，連忙拱手行禮。秦恒止住了他，說了一句"周大人不必多禮，我就路過，來看看您。"
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