他看了好幾處村莊，有的村子的人家多，百來戶擠在一片黃土坡上；有的村子就稀稀拉拉十幾戶，散落在溝壑之間，走半天才能從一家走到另一家。
這些村子裡的日子過得苦。他在一個村子遇到一個六十多歲的老漢，老漢的兒媳婦去年生了一場病花了不少錢，今年收成又不好，日子過得緊巴巴的，可老漢的臉上沒有什麼怨色，就是那種"日子就是這樣"的平靜。秦恒問他有沒有什麼難處，老漢想了半天，說了一句："就是想喝口乾淨的水。村口那口井水是渾的，一年裡有大半年打上來的水都是黃的。"
秦恒蹲在老漢家門口的石頭墩子上，看著遠處灰黃的山梁，心裡想著——這大乾的土地上，有人為了運河清淤了高興，有人為了堤壩修好了放心，可還有人連一口乾淨的水都喝不上。他以前在宮裡看折子，看到的都是"西北旱情"四個字，可走到這裡才知道這四個字背後是一口一口渾黃的井水、是一張一張曬得乾裂的臉。
他在那個村子住了一夜，跟老漢一家人擠在一個炕上睡的，蓋的是打了補丁的棉被。第二天早上他走之前，把老漢那口井看了看，井壁是土打的，年頭久了有些塌陷，地下水滲進來的時候帶著泥沙，所以才渾。他在本子上畫了一幅井壁的簡圖，標注了土層結構和塌陷的位置，打算回京之後讓工部的人看看有沒有簡單的辦法把井壁加固一下。
離開那個村子之後他又走了幾個地方，看到的情況大致相同——西北苦，苦在缺水，苦在地薄，苦在離城遠、朝廷的政令到了底下已經褪了幾層顏色。可那裡的百姓不怎麼抱怨，不是沒得抱怨，是抱怨了也沒用，索性就不費那個力氣了。
秦恒一路走一路記，本子上的字越寫越多，越寫越密，有時候天黑了在客棧的油燈底下還要再補幾行。他心裡有一種緊迫感——他看到的這些東西要快些帶回去，帶回去讓父皇知道，讓工部和戶部的人知道，然後想辦法解決。拖一天，那些喝渾水的人就多喝一天渾水。
九月上旬他走到了西安府，在城裡歇了兩天，把一路記下來的東西整理了一遍。然後他掉頭往東，踏上了回京的路。回去的路上他沒有再繞路，專心趕路，每天走七八十裡，早晨天不亮就出發，天黑透了才歇下。
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九月十八，他進了京城的西門。秦夜正在乾清宮裡跟戶部尚書談秋糧入庫的事，聽說秦恒回來了，就讓戶部尚書先退下，站起來走到門口等著。秦恒從回廊那頭快步走過來，身上那件青布袍子已經洗得褪了色，臉上黑了一層，眼角有兩道風沙吹出來的細紋，可那雙眼睛還是亮的。
"回來了。"秦夜看著他站在麵前，覺得這孩子又長高了一些，肩膀也更寬了。
"回來了，父皇。"秦恒從懷裡掏出那本厚厚的筆記遞過去，"兒臣這次走了十三個村子、兩個衛所、一個縣城，記了四十多頁。"
秦夜接過筆記沒有當場翻看，讓他先回去洗漱吃飯，歇一晚明天再說。秦恒也不推辭，確實是累了，行了禮就回東宮去了。
第二天上午，秦恒洗去了風塵，換了一身乾淨的衣裳，抱著那本筆記到乾清宮來。秦夜讓他坐下，泡了茶，父子倆麵對麵坐著。秦恒翻開筆記，從第一頁開始說，把這一路上看到的事情一件一件地講了一遍。
他講了那個老鐵匠打犁頭的事，講了安丘周明禮這些年做的事，講了衛所營房修好了老兵臉上的笑，講了那些喝不上乾淨水的村莊，講了那些麵朝黃土背朝天過著苦日子的百姓。他說得很細，每一件事都有時間、有地點、有人名，有那些人的原話。
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