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“收海貨的販子,從哪裡來的?”
“從北邊來的,有福建的,也有廣東的,他們沿著海岸線走,到各個港口收乾貨和香料,有時候也會收當地產的藥材。”
“這邊的土司,你接觸過嗎?”
“接觸過,不多。”
方克勤放下筷子,道:“橡膠林所在的地界,名義上歸當地的黎人管,但他們不常來這片區域。我在這邊住了快一年,隻見過他們兩次,一次是剛來的時候,一次是去年秋天補種的時候。”
“他們是什麼態度?”
“不冷不熱,不阻攔也不主動幫忙,來看一眼就走,確認你不會占他們的地,也不會打擾他們的生活。”
方克勤沒有再說更多,重新拿起筷子,夾了一塊鹹魚放進碗裡,低頭繼續吃飯。
入夜後,方克勤在屋外的空地上點了一堆火。
火不大,但足夠照亮周圍一小片區域,火光在夜風中不斷跳動,把周圍的竹牆、地麵和人的影子拉長又縮短。
朱橚坐在火堆旁邊的石頭上,看著火焰邊緣不斷升起的細碎火星,那些火星在半空中短暫閃爍幾下就熄滅了,消失在夜色裡。
朱雄英坐在他旁邊,手裡拿著一根樹枝,正在撥弄火堆邊緣一塊燒了一半的木柴,把木柴翻了個麵,讓還沒燒到的那一麵朝下。
遠處傳來一陣持續的蟲鳴,比昨天夜裡聽到的更遠一些,像是隔著一片田野傳來的,聲音被風裹著吹過來,時強時弱。
方克勤從屋裡端了一碗熱茶出來,遞給朱橚,自己在火堆對麵的一塊石頭上坐下,雙手擱在膝蓋上。
他看著火堆:“那片橡膠林,如果能再長五年,應該能成規模,第一批定植的樹,今年已經能割了,我試過一棵,割出來的膠液不多,但品質還不錯。”
朱橚接過茶碗,沒有急著喝,先讓碗底貼著掌心,感受著粗陶碗傳上來的溫熱:“你割的那一棵,割完之後樹有沒有受損?”
“沒有,切口愈合得很快,三天左右就結了一層薄痂,半個月左右就看不出來了。”
“那明年可以試著多割幾棵,量不用大,先確認每一棵樹的出膠量。”
方克勤應道:“我也是這麼想的。”
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朱雄英把手裡那根燒了一半的樹枝從火堆裡抽出來,看著末端還在發紅的炭火慢慢變暗,直到完全熄滅才把它放在地上,靠回朱橚旁邊。
朱橚沒有催他去睡,讓他靠著自己,隔著衣裳能感覺到朱雄英身上散發的細微溫熱。
火堆裡的木柴燒到了中段,發出持續的劈啪聲響,偶爾有一兩粒火星從火堆中爆出來,落在灰燼邊緣。
方克勤又往火堆裡添了兩根細柴,火勢稍稍旺了一些,把那片被夜風吹暗的角落重新照亮。
他放回樹枝,拍了拍手上的木屑:“從北邊過來的販子,最近帶了點消息。”
“什麼消息?”
“他們說朝廷正在調整海禁的尺度,鬆江府那邊的港口已經比去年熱鬨多了,船也多了,有些販子打算把生意往南邊挪一挪。”
“往南挪到哪裡?”
“瓊州和廣東沿海的幾處港口。”
方克勤道:“他們說北方幾處港口競爭太激烈,稅也高,想找新地方落腳。”
朱橚沒有接話,把碗裡的茶喝完了,把空碗放在腳邊的地上。
夜色更深了一些,蟲鳴也低了一些,火堆邊緣的炭火慢慢變暗,從橙紅變成了暗紅,又變成灰白。
朱雄英靠著朱橚的肩頭,呼吸逐漸變得均勻綿長。
朱橚沒有動,仍然坐在那裡,看著火堆邊緣正在一點一點收攏的炭火。
方克勤站起來,回屋拿了一條薄毯出來,遞給朱橚,然後轉身走回屋裡,掩上了門。
朱橚把薄毯展開,輕輕蓋在朱雄英身上,在逐漸熄滅的火堆旁邊又坐了一會,直到炭火的光芒完全收攏成一層薄薄的灰白,整個院子重新被夜色籠罩。
他緩緩站起身,抖了抖衣擺上沾著的草屑和灰燼,轉頭對朱雄英說:“走吧,該睡了。”
朱雄英揉揉眼睛站起來,跟著他往屋裡走。
他進門時在門檻邊頓了一下,看了一眼遠處夜色中模糊的樹影,才收回目光跨過門檻。
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