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"": "冰原獸的蹄聲踏碎午後的寧靜，艾瑞克四人抵達綠野平原中部的清風驛站。這座驛站依官道而建，由數十間木質房屋組成，院子裡拴滿了馬匹，空氣中混雜著草料、烤肉和劣質麥酒的氣息。往來的商隊夥計扛著貨物穿梭其間，冒險者們則三五成群地圍坐在院子的石桌旁，高聲談論著各地的奇聞異事，一派熱鬨景象。
“先找家客棧住下，再分頭收集情報。”艾瑞克勒停冰原獸，目光掃過驛站內的人群。眾人牽著坐騎走進驛站，找了一家名為“清風客棧”的店鋪入住。客棧老板是個滿臉堆笑的中年漢子，看到四人騎著罕見的冰原獸，眼中閃過一絲驚訝，卻也識趣地沒有多問，麻利地安排好房間。
稍作休整後，四人兵分兩路。艾瑞克與艾莉絲換上普通的布衣，走到客棧大堂，找了個靠近商隊的桌子坐下，點了兩壺茶水，靜靜聽著周圍的談話。托姆則和莉絲來到院子裡，徑直走向那群正在喝酒的冒險者，托姆拿起酒壇，對著為首的絡腮胡漢子揚了揚：“這位兄弟，我敬你一杯，想打聽點事。”
大堂內，艾瑞克端起茶杯，看似隨意地說道：“老板，最近走黑石峽穀的商隊多嗎？我們打算走那條路去奧術帝國。”
客棧老板正擦著酒杯，聞言臉色一變，連忙擺手：“客官可別想不開，黑石峽穀現在根本走不得。前幾天還有商隊從那邊逃回來，說是裡麵全是怪物，好多人都沒活著出來。”
鄰桌的一位白發商人聞言，也湊了過來，臉上滿是後怕：“這位小兄弟，聽我一句勸，千萬別走黑石峽穀。我上個月有個同行的朋友，帶著一支商隊走峽穀，結果全軍覆沒，隻逃回來一個夥計，還瘋瘋癲癲的，說什麼看到了渾身冒黑煙的魔獸，還有穿黑長袍的教徒在旁邊操控。”
艾莉絲眼中閃過凝重，追問道：“老先生，那夥計還說別的了嗎？那些黑長袍的教徒，是不是在峽穀裡設伏？”
白發商人點了點頭：“那夥計清醒的時候說過，那些教徒專門盯著前往奧術帝國的旅人，搶完貨物還會殺人滅口，手段極其殘忍。現在綠野平原的商隊，都改走綠野大道了，雖然繞路，但至少安全。”
另一邊，院子裡的托姆也從冒險者口中得到了更詳細的情報。那絡腮胡漢子喝了口酒，拍著大腿說道：“別提了，我們上周本來打算去黑石峽穀獵殺魔獸，結果剛進峽穀口，就遇到了一頭暗影魔熊。那家夥渾身漆黑，眼睛發紅，皮糙肉厚，我們五個人聯手都差點栽在它手裡，最後還是靠一枚高階爆破卷軸才勉強擊退它。”
“暗影魔熊？”莉絲皺起眉頭，“是被暗影能量汙染的魔獸嗎？峽穀裡還有別的暗影生物嗎？”
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絡腮胡漢子臉色凝重：“何止是暗影魔熊，裡麵還有暗影狼群、暗影巨蟒，全都是被暗影能量汙染的怪物，性情比普通魔獸狂暴十倍。而且我們還看到了暗影教徒的蹤跡，他們在峽穀深處搭建了營地，好像在收集什麼東西。”
傍晚時分，四人在房間彙合，各自分享了收集到的情報。托姆靠在牆上，臉色有些難看，他之前一直堅持走黑石峽穀，現在得知裡麵不僅有狂暴的暗影魔獸，還有暗影教徒設伏，終於意識到自己之前的提議過於魯莽。“看來……綠野大道確實更穩妥。”他撓了撓頭，語氣帶著一絲不情願，卻也不再堅持。
艾莉絲見他鬆口，臉上露出釋然的笑容：“不是我反對走捷徑，而是我們不能拿團隊的安危冒險。暗影教派在峽穀設伏，明顯是針對前往奧術帝國的人，我們要是貿然闖入，正好中了他們的圈套。”
艾瑞克點了點頭，拿出地圖鋪在桌上：“既然確定走綠野大道，咱們就規劃一下具體路線。從清風驛站出發，先到金穗城邦，那裡是中部平原的糧食產地，物資充足，可以補充乾糧和藥劑。然後途經水晶河鎮，最後抵達奧術帝國的首都星晶城。這條路線雖然繞路，大概需要二十天，但沿途有城邦和驛站，相對安全。”
莉絲補充道：“我之前打聽了，金穗城邦和水晶河鎮都有奧術帝國的駐軍，暗影教派不敢輕易在那裡鬨事。而且水晶河鎮靠近奧術帝國邊境，我們可以在那裡打聽星脈聖殿的最新情況，做好進入奧術帝國的準備。”
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