歎道：“滿篇富戶捐銀，寫到百姓時，隻剩兩個字擺在那裡。”
一位姓陸的幕友翻到薛硯青的卷子時，原本隻是隨手。
第一行入眼，他的手停住了。
為政者用民力，當先知民力從何處來。
陸幕友看了半頁，坐直些。再看到“有功可記，有勞可償，有名可守”時，他把朱筆擱下，叫旁邊人：“這一卷，先放一旁。”
旁邊幕友笑：“又有好卷？”
陸幕友道：“可不隻是好。”
正場題問民力，太容易寫成官府仁德、富戶樂輸。可這一卷裡，修棚不是紙上的棚，民力也不是嘴裡的民。鋪戶一日幫工耽誤生意，寒士一碗熱粥撐住文章，粗紙好紙各有用處，這些小處入卷，不俗，反叫大題有了根。
卷子遞到知府案前時，已近申末。
寧州知府年近五十，捏著卷角看了許久，問：“薛硯青，是青槐書院那個？”
府學訓導在旁回道：“是。縣試已過，家境清貧，文章向來端正。”
“端正之外，也多了些煙火。”知府把卷子壓在案上，“先記下。若後幾場也能如此，才是沒有投機取巧的。”
府學教授摸著胡須：“正場先看根基，後頭二場、三場才見真功夫。”
知府點頭，沒有再多說。
府試尚早，一場好，還不值得過分誇。
但薛硯青這個名字，已經從案上的墨字裡立了起來。
傍晚時，小案終於貼出來。熱水棚前一陣風似的空了，又一陣風似的滿了。寒逢春擠得頭發都亂了，回來第一句話是：“我在案上！薛兄排在前頭，許原白那名字也掛著呢！”
方有嶽站在人群後頭，手指攥著書箱帶子，半晌才鬆開。
“我也在。”他說得很輕。
溫初一給他遞了一碗熱湯：“在就先喝湯吧。二場還在後頭，餓著可逞不了什麼體麵。”
周遭的笑聲很快又低下去。沒上案的考生收拾書箱，低著頭從街邊過。溫初一看見一個少年把沒吃完的飯團塞回包袱，手背抹了一下眼睛。
她沒叫住他，隻讓宋秋娘多包了兩個素餡飯團，放到旁邊竹籃裡。
天色擦黑時，那個藍衫考生又回來了。他猶豫半日，從袖裡摸出一疊寫廢的字紙，又摸出一小串錢。
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