半間鋪外頭那麵錯題壁真正聲名大噪，是許原白站到牆前的那一夜。
他來得很晚。夜深露重，踏進鋪子時，月白的霜肩上還沾著外頭絲絲縷縷的寒涼夜露。
此時，寒逢春正像攤爛泥似的趴在桌上，苦哈哈地抄寫沈清石昨夜留下的那句「此題真正問什麼」。抄到第三遍，他毛筆一扔，生無可戀地嘆了口大氣：「薛兄，這考題若是問我何時能金榜題名，我可能答不上來；但我現在真正想問的是，我到底何時能睡覺啊？」
許原白掀開門簾跨進來時，正巧將這句抱怨聽了個真切，清俊的眉梢微不可察地動了動。
溫初一正用火鉗撥弄著灶膛，回頭瞧見他，笑眯眯地招呼：「許公子來得巧，鍋裡的水剛燒滾。」
許原白微微頷首，徑直走到薛硯青的桌前，從袖中抽出一頁摺疊整齊的宣紙遞了過去：「薛案首，我不占你的月牌位子，隻請你看一眼這句破題。」
他掏出銅板，買了一張夜批簽。
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……
薛硯青讀許原白的文章，比讀任何人的都要久。
屋子裡安靜得隻聽見燭火跳動的劈啪聲。許原白的文字確實圓熟老練，遣詞造句猶如行雲流水，句句都能進退自如。這道題問的是「教士之道，是貴在正心，還是貴在成才」。他在文章裡，將兩邊都照顧得漂漂亮亮、滴水不漏，前後挑不出一絲錯處。
溫初一坐在旁邊的矮凳上剝花生。剝到一半，見薛硯青遲遲沒有落筆批註，便敏銳地察覺到了不對勁。
「怎麼？這文章很貴重，不好批？」她湊過去，壓低了聲音小聲問。
薛硯青目光沒有離開卷麵，淡淡吐出兩個字：「很圓。」
寒逢春忍不住伸長了脖子插嘴：「圓潤通達，難道還不好嗎？」
薛硯青終於動了。他提起硃筆，沒有圈改文章裡的任何一個字，而是直接在許原白那段堪稱完美的破題旁邊，寫下了一句如刀鋒般銳利的批語：
此題，你要立哪一邊。
許原白看著那行刺目的紅字，目光驟然停住。
「兩邊皆有理。」他下意識地替自己辯駁，「正心與成才，本就是教士之道的兩翼，缺一不可。」
「是缺一不可，但，也要有主次之分，有你自己的主位。」薛硯青放下筆，聲音清冷。
許原白眉頭微蹙：「可我若是在破題時強立正心，便似乎輕視了成才。我若強立成才，又顯得品德單薄。兩相權衡，唯有中庸兼顧，方能不落人口實。」
「可以兼看，卻絕不能無主。」薛硯青將那張輕飄飄的宣紙推回他麵前，「許兄，你太怕出錯，太想求全。若是一篇文章為了處處躲避偏頗，而強行端水，那到了最後，這篇文章便成了一灘沒有筋骨的軟泥。閱卷的考官，看不到你許原白真正的風骨。」
許原白猶如遭遇當頭棒喝，僵在原地，沉默了很久很久。
一聲脆響打破了屋內的死寂。溫初一將捏碎的花生殼掃進掌心裡，拍了拍手上的紅衣碎屑，隨口道：
「我聽著，你這寫文章，就像是農家人挑扁擔。」
許原白猛地轉頭看向她。
「你這根扁擔的兩頭，一頭挑著正心，一頭挑著成才，兩頭都掛著沉甸甸的好東西。」溫初一站起身，拿手比劃了一下，「可是許公子，你走路的時候，這扁擔的重心，總得實打實地落在一邊的肩膀上吧？」
她看著許原白怔愣的眼神，清脆地補充道：「你若是左邊的肩膀捨不得壓，右邊的肩膀也捨不得放，非要讓這扁擔懸在半空端平……那走不了兩步，這扁擔就得從肩上滑下來，東西全得砸在地上了。」
許原白的眼睛，在這三言兩語間，一點一點地亮了起來。
溫初一被他這種極度專注的眼神盯得有些發毛，不自在地往薛硯青身邊縮了縮，心虛地找補了一句：「你別這麼看我，我說的是實話……我從前為了熬粥，天天挑水，真的！」
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薛硯青眼底漾開一抹極深的笑意，卻沒有替她解釋，而是任由她那句帶著泥土味的大白話留在空氣裡，讓許原白自己去接。
許原白低下頭，再次看向自己那篇「圓滑無骨」的文章，宛如醍醐灌頂般，一字一頓、極慢極慢地念道：
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