院試正榜貼出來的那一日，溫初一罕見地沒有衝在搶看熱鬨的最前頭。
外頭的人實在太多了，烏壓壓的像是一鍋煮沸了的粥。她被瘋狂的人潮擠在了最外圈，懷裡還死死抱著一隻空了的飯簽盒。
宋秋娘急得在後頭直踮腳，寒逢春則像條泥鰍似的，仗著身板瘦，在人縫裡鑽來鑽去，這會兒終於發揮了他作為跑腿的全部價值。
「有了！有了！！」寒逢春的聲音忽然從最裡頭的榜牆下如悶雷般炸開，「薛硯青！是薛兄！薛兄中了院試案首！！！」
溫初一的耳膜猛地嗡了一下。
周圍的一切聲音仿佛瞬間被抽空。她隱約聽見許多人在驚呼，聽見有人在激昂地說，薛案首如今是薛秀才了！那些聲音起初隔得很遠，隨後又像潮水般一下子湧到了眼前。
她深吸一口氣，死死抱緊懷裡的飯簽盒，拚了命地往前擠了兩步。
終於，透過人頭攢動的縫隙，她清清楚楚地看見了那張大紅金榜最高處、最顯眼位置上的那三個字。
薛硯青。
觀，儘在.
「初一。」
一道清朗溫潤的聲音，忽然在她身後響起。
溫初一猛地回過頭。薛硯青就站在她身後不遠處，被人群擁簇著，卻仿佛置身於喧囂之外。
她看著他，眼底漸漸浮起灼熱的水汽，一雙桃花眼亮得驚人：「薛……薛秀才。」
薛硯青的眼底也有一抹掩飾不住的熱意與激動。但他沒有急著去享受旁人的道賀，而是先大步走上前，伸出雙臂，極其自然地接過她懷裡礙事的飯簽盒，順勢用身軀替她擋開了周遭擠來撞去的人群。
「嫂夫人！薛兄是案首啊！」寒逢春從人堆裡擠出來，興奮得手舞足蹈，險些把兩人都撞歪，「我也中了！雖然名次掛在孫山後頭不好看，可我到底也考中秀才了！」
溫初一眼眶還紅著，嘴上卻習慣性地懟了回去：「名次不好看有什麼要緊的，人長得好看一點也成啊。」
寒逢春悲喜交加地摸著自己的臉：「嫂夫人，大喜的日子，你這到底是在誇我還是在損我？」
不遠處，許原白從榜前緩步走來，風度翩翩地朝薛硯青遙遙拱手。他也中了，且名次極其靠前，穩居前十。
陸明達在人群的另一側，慢慢收起了那把風流摺扇。他榜上有名，雖未入前十，但比他府試前渾渾噩噩時預想的成績要實在得多。他隔著人群看向薛硯青，深深地點了點頭。
梁承益則在人群裡哭得毫無形象，眼淚鼻涕糊了一臉。
「我中了……我終於中了！」他攥著自己的青衿下擺，又哭又笑地喃喃自語，「我能回去同我娘說了！我家的母雞……沒有白賣！」
溫初一走過去，嫌棄地塞給他一塊乾淨的帕子：「趕緊擦擦臉吧！」
梁承益胡亂抹了一把臉，哭著笑出了聲。
沈清石依然安安靜靜地站在榜牆最邊上，整個人像還在夢裡沒醒。他的名字排得很靠後，可確確實實在那張象徵著功名的大紅榜上。
溫家的青燈牌裡，也硬生生地熬出了一個秀才。
溫初一走過去，將那塊替他暫存了許久的青燈木牌，鄭重地遞迴他手裡。
「沈秀才，拿著。你這牌子還沒到期呢。」
沈清石雙手顫抖地接過那塊磨得起毛邊的舊木牌，忽然轉過身，撲通一聲，麵朝那麵改變命運的紅榜重重磕了一個頭。隨後起身，對著溫初一和薛硯青，深深地行了一個大禮。
溫初一嚇了一跳，慌忙往後退了半步避開：「哎！你別拜我呀！你要拜，就拜你自己那隻沒日沒夜抄書握筆的手！」
周圍已經有落榜的、或是來看熱鬨的人議論開了：
「真是絕了！今年寧州府上榜的童生，十個裡頭倒有六個，是掛過溫家鋪子那三色燈牌的！」
「誰說不是呢！連最下等的青燈寒門，都能中秀才！」
「你再瞧瞧街西邊鄭夫子那個貴死人的『正統席』，聽說這回折了好些人進去，連複試都沒進！」
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