正在討論中的罪行判定是否有效，審判在許多情況下仍能使意誌最堅強的人彎腰乞饒。在古代中國，對犯了淫戒的和尚的懲罰很特別。先用燒紅的鐵棍在受刑者頸部肌肉上穿一個洞，再用鐵鏈從燒焦的洞裡穿過，綁在脖子上，和尚赤身裸體，像隻驚恐的狗一樣被牽著遊街，被迫沿街乞討。隻有當乞討的錢達到規定的數額時，可憐的人才被放回寺院。還有一種更酷烈的肉體懲罰：緻盲刑。用石灰水浸泡的布摩擦受害者的眼睛，幾分鐘後，眼睛就徹底毀掉了。
為了覆蓋眾多的非民事和刑事案件，唐律製定了著名的“十惡不赦之罪”（Abominable Crimes）及其懲罰。罪名隻有10個，但其含蘊模糊而具有廣延性，因此在確定哪些行為構成了十惡不赦之罪時有很大的靈活性。根據唐律，這些罪行包括：一曰謀反；二曰煽動叛亂；三曰叛國；四曰惡逆；五曰不道；六曰大不敬；七曰不孝；八曰不睦；九曰不義；十曰內亂。對於第一種罪行，隻要牽連其中或意圖謀反，已經構成了謀反罪。接下來的兩種罪行，必須發現有實際行動才能定罪。前3種罪行判處斬首，但還有其他懲罰。一般認為這種罪大惡極的行動不可能靠一己之力單獨完成，他們定會向家人親戚吐露，因此株連其家人。犯人的父親和年滿15歲的兒子要被勒死。年幼的兒子、兄弟、祖父母、妾和僕人被賣做奴隸，所有女眷都被流放。類似殘酷的株連家人的懲罰同樣適用於謀害3個或3個以上家族成員的罪犯。
中國人一向聚族而居，宗族在其生活方式與價值觀中佔有重要地位。因此，針對家庭成員的犯罪活動被看做和反叛政府同樣兇殘，同時這也是對自然秩序的一種極大冒犯，因而，必須接受最殘酷的懲罰。謀劃殺害雙親或祖父母要判處死刑，毆打父親或母親也要判處死刑。如果孩子誤傷了父母，那麼他也必須為自己的魯莽粗心付出生命的代價。甚至當父母被控犯了罪時，他的孩子也會被判處鞭笞100下，監禁3年。因為通常認為揭露自己父母的行為屬於不忠，孩子對父母絕對服從才符合倫理道德，才能維持整個家族有序運行。父母毆打孩子，命令他們承認自己的罪行則不應該受到懲治。這聽起來相當冷酷，但唐律對傷害家人的懲罰也有例外。當被告不滿7歲或超過90歲時，處罰就不那麼嚴重，有時直接取消。7～15歲、70～90歲之間的犯人免除肉刑折磨，但罪行嚴重者需要繳納罰金。精神或肢體殘疾者免受任何形式的酷刑。如果被告的父母已近風燭殘年或身體殘弱，而被告又是其父母的唯一贍養者，那麼通常對他減刑以減少對其父母的傷害。
對謀逆、煽動叛亂和叛國罪犯人的處決絕不是砍頭那麼簡單直接。當一個人了解了這些囚犯罹受的慘烈折磨時，他不禁要設想，這個犯人當初在行刺皇帝的過程中還不如直接死在侍衛的刀下呢。一種方式是把犯人四仰八叉綁在架子上，劊子手不斷對其踢跺踩踏，直到受刑者骨頭全部碎掉，再用大棍將他活活打死。除了跺死、砍頭、勒死，有一種著名的肉刑尤其血腥，主要施用於那些極不明智的弒父者，這就是臭名昭著的“淩遲”（Ling Che），也叫“千刀萬剮”（Death by a Thousand Cuts）。犯人像聖誕火雞那樣被切成一小片一小片。經過了幾百年的不斷完善，劊子手手法精準，遊刃有餘。在淩遲過程中，可以根據法官的要求，使行刑時間儘可能延長或縮短。公開行刑吸引了大批人群圍觀，犯人被綁在中間柱子上。劊子手帶著一個工具籃出現，裡麵裝滿了各式各樣鋒利的刀具。每一個特殊的器具都是為切割人體的某一部位而量身打造的。接著劊子手從籃子裡隨手拿出一個工具，根據刀具的類型來決定是先割他身體的哪一部分。首先遭罪的可能是他的耳朵，也可能是胳膊或大腿，如果犯人的家屬事前很大方地賄賂了劊子手，那麼受害者將是如此幸運——專門處理心臟的尖刀首先被“隨意地”拿了出來。英國人亨利·諾曼（Sir Henry Norman）曾在遊訪中國時親歷淩遲現場。他描述如下：
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劊子手抓住受害者身上多肉的部分，如胸脯或大腿，然後把它一塊塊割掉。再切掉鼻子、耳朵、腳趾、手指。然後砍掉手腕、腳踝，接著是胳膊肘、膝蓋、肩膀、臀部。最後，一刀捅在心臟上，再把頭割掉。
淩遲不僅僅是一個超乎想象的殘忍酷刑，它旨在給受刑者帶來恥辱，使其即使在死後也無顏見祖先。這對犯人的今生與來世都是一個可怕的懲罰。
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