【第722章 龍旗南指】
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天授十四年七月廿三，南太平洋赤道無風帶邊緣，“雷霆號”巡洋艦艦橋。
裴行儉將銅製六分儀對準正午的太陽，經線儀在恒溫艙內穩定運轉，艦尾拖曳的計程儀顯示艦隊已駛出四千二百海裡。
海圖桌上鋪著墨衡臨行前趕製的《南半球星圖校正版》，二十八宿的方位因緯度變化產生了七度偏差，但依靠格物院新研製的陀螺穩定羅經，艦隊的航向誤差始終控製在零點五海裡內。
“殿下，按蘇統領截獲的王氏海圖推算，其殘部登陸點應在澳洲北岸達爾文港附近。”裴行儉用紅鉛筆畫出一個扇形區域，“劉仁軌將軍的先遣艦隊三日前已抵達帝汶海，但追擊途中遭遇颶風，耽誤了十八個時辰。”
李易接過望遠鏡看向東南方海平線。
海風裹挾著赤道特有的鹹腥氣息，甲板上移民們正按《遠洋航行管理條例》進行第三輪防疫操練——格物院醫學所研製的奎寧片已能有效預防瘧疾，但傷寒與壞血病仍是遠洋航行的隱憂。
移民隊列中有六成是鐵脊山鋼廠出師的工匠，其餘則是精通農事的黃河移民後裔，所有人都穿著統一的靛藍工裝，左臂繡著“天工遠征”四字。
“王氏帶走的五千卷藏書中，必有涉及澳洲地理的秘本。”李易放下望遠鏡，手指敲擊海圖邊緣標注的“金灣”二字，“《星圖補遺》記載此處有金沙，但更重要的是——”他展開另一卷羊皮地圖，上麵用朱砂勾勒出蜿蜒礦脈，“新南威爾士的鉻鐵礦脈，距海岸線僅八十裡。”
話音未落，電報房傳來急促的蜂鳴聲。譯電員捧著急電衝進艦橋：“殿下！南洋水師劉仁軌將軍急報！”
電報紙上是剛破譯的密碼文字：
【七月廿一未時，先遣艦隊‘鎮海號’‘定遠號’於帝汶海東北海域遭遇不明艦隊攔截。敵艦九艘，其中三艘為西式蓋倫帆船，餘者為改裝商船，懸掛拂菻帝國金鷹旗與尼德蘭聯省三色旗。‘鎮海號’發炮警告後，敵艦搶先開火，我艦當即還擊。交戰兩刻鐘，擊沉敵帆船二艘、重創三艘，餘敵南逃。我‘定遠號’右舷中彈受損，陣亡七人、傷廿三，已搶修完畢。現繼續按原定航線追擊王氏殘部，預計廿五日抵達澳洲北岸。另：交戰海域發現倭式關船殘骸，疑有倭國餘孽參與。劉仁軌叩呈】
艦橋內驟然寂靜。裴行儉迅速在海圖上標注交戰位置，眉頭緊鎖：“拂菻與尼德蘭的艦隊出現在帝汶海，證明他們與王氏的勾結比我們預估的更深。若讓這幾股勢力在澳洲合流——”
“合流了更好。”李易接過電文細看，眼神銳利，“正好一網打儘。”他轉向傳令官，“命令：第一，即刻給劉仁軌回電，準許其動用‘蛟龍-Ⅱ型’熱動力魚雷對敵主力艦實施威懾打擊；第二，艦隊加速至十六節，我們要在七月底前抵達達爾文港；第三，通知隨艦格物院小組，準備在登陸後二十四小時內建立臨時電報站。”
“遵命！”
命令下達後，李易獨自走上艦艏甲板。
鹹濕的海風掀起他絳紫蟒袍的衣擺，腰間的隕鐵龍泉劍在陽光下泛著暗金色的光澤。
這柄劍自丹爐重塑後，已能感應到三十裡內的磁場異常——此刻劍身正傳來微弱的脈動，指向東南方深海。
“殿下。”身後傳來溫厚的聲音。
隨艦太醫署首席孫思邈的弟子、年僅二十六歲的太醫博士秦鳴鶴捧著藥箱走近，“該服益氣丹了。海上濕氣重，您已連續三晝夜未合眼。”
李易接過紫檀木藥盒，取出那枚用乾坤延壽丹邊角料輔以三十六味藥材煉製的丹藥。
藥力在體內化開，連日操勞的疲憊感頓時消散大半。他轉頭看向這位曆史上本該在天寶年間成名的大醫：“秦博士，遠征隊配備的防疫藥材，夠支撐多久？”
“按三千人計，常規藥材可維持半年。”秦鳴鶴恭敬應答，“但格物院醫學所新研製的磺胺粉隻夠千人用三個月。臣出發前已按孫真人吩咐，將澳洲可能產出的金雞納樹、桉樹葉等藥材圖譜熟記於心，登陸後當儘快組織采藥隊。”
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李易頷首，目光重新投向浩瀚的南海。
這片在原本曆史中要等到鄭和才大規模探索的海洋，如今已提前七百年迎來大唐的鐵甲艦隊。
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