正前日來函，說第八代飛鳶的改進型需要特種鋼材，問工部能不能協調韶州廠優先供應。”
段綸苦笑。
鐵路要鋼，飛鳶要鋼，鐵甲艦要鋼，雲軌也要鋼。
韶州鋼廠的新高爐日夜不停，可還是不夠。
“告訴許玄，”他提筆寫回函，“鋼材可以調，但他得拿東西來換。”
“什麼東西？”
“精密鏜床的圖紙。”段綸眼中閃過精光，“他造不出千分之一寸精度的鏜床，我的鐵路軸承就永遠卡在瓶頸。他給我圖紙，我給他鋼材，公平交易。”
函件寫好，用火漆封了，交給員外郎：“連夜送去格物院。”
“現在？”員外郎看看窗外漆黑的夜。
“現在。”段綸斬釘截鐵，“許玄那老小子，肯定也沒睡。”
確實，格物院機械工坊裡，許玄正和墨衡盯著地基開挖。
蒸汽挖掘機的鏟鬥一次次砸向地麵，水泥碎塊飛濺。工人們喊著號子，將鋼筋網鋪進挖開的深坑。
“監正，這地基要澆多厚？”工頭抹著汗問。
“三尺。”墨衡比劃著，“底層鋪碎石，夯實；中間澆水泥，摻鐵砂；最上麵嵌鑄鐵平台。平台與地基之間，墊三層浸油氈布，減震。”
“那這工坊半個月都開不了工啊。”
“開不了也得開。”許玄接話，“精度上不去，造出來的零件全是廢品。殿下給的時間不多了，無線電報要三年，客運飛鳶要五年，咱們機械組要是拖後腿，整個格物院都得跟著挨板子。”
正說著，門外傳來馬蹄聲。
員外郎跳下馬，將段綸的信函遞上：“許監正，段尚書急函。”
許玄拆開，掃了一眼，臉色就變了。
“這個段綸……”他把信遞給墨衡，“趁火打劫。”
墨衡看完，卻笑了：“他這是急了。鐵路軸承卡在精度上，工期要延誤，他這工部尚書比咱們還難做。”
“可鏜床圖紙是院裡的機密……”
“給他。”墨衡說得很乾脆，“但不是白給。你回信，就說圖紙可以給，但工部得派最好的工匠來，跟咱們一起攻關。另外，韶州廠的鋼材，今後要優先供應格物院三成。”
許玄眼睛一亮：“對！不能光要東西，得把人也要來。工部那些老匠師，手上功夫不比咱們差。”
他當即回信，讓員外郎帶回去。
信使走後，許玄忽然問：“墨衡，你說殿下明日議事，能說服戴胄嗎？”
墨衡望著深坑裡逐漸成型的鋼筋骨架，沉默片刻。
“戴尚書是理財能臣，但也是守成之臣。”他說，“國債這種事，太新了，新到史書上都找不到先例。他若反對，情理之中。”
“那怎麼辦？”
“殿下既然提了，就一定有把握。”墨衡轉身，看向工坊角落裡那台半成品的無線電報機，“你看這東西，三年前誰信能隔著五裡傳訊？現在呢？咱們已經在試五十裡的型號了。世道變得快，有些事，守成之臣看不清，但殿下看得清。”
許玄順著他的目光看去。
那台電報機的外殼還是木質的，麵板上的旋鈕在燭光下泛著銅光。一根天線從頂部伸出，指向夜空。
“是啊，”他喃喃道，“變得太快了。有時候我半夜醒來，都會懷疑這一切是不是夢，鐵鳥在天上飛，鐵船在海上跑，鐵軌在地上鋪……這還是大唐嗎？”
“是。”墨衡的聲音很堅定，“而且會是一個更強盛的大唐。”
卯時初，東宮議事殿。
戴胄、段綸、許玄三人幾乎是同時到的。
彼此見了禮，卻都沒說話，各自在殿中坐下，眼觀鼻鼻觀心。
氣氛有些凝重。
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