會生產遭受嚴重破壞，出現大饑荒。這一時期，糧食供應成為各軍事集團最大的問題，因軍糧不足而無敵自破者不可勝數。
建安元年，曹操采納部下棗祇等人的建議，利用攻破黃巾所繳獲的物資，在許下募民屯田，當年即大見成效，得穀百萬斛。於是曹操命令在各州郡設置田官，興辦屯田。屯田有效地解決了曹操集團的糧食問題，所以曹操說：“後遂因此大田，豐足國用，摧滅群逆，克定天下”。
在興置屯田的同時，曹操采取各種措施，扶植自耕農經濟。針對當時人口流失，田地荒蕪的情況，曹操先後采取招懷流民、遷徙人口、勸課農桑、興修水利、檢括戶籍等辦法，充實編戶，恢複農業生產。此外，曹操還陸續頒布法令，恢複正常租調製度，防止豪強兼並小農。建安五年（200），曹操頒布新的征收製度，到建安九年，又明確：“其收田租畝四升，戶出絹二匹，綿二斤而已，他不得擅興發。”曹操前後實行的這一係列措施，使瀕於崩潰的自耕農經濟不斷得到了恢複和發展。這成為曹操集團的雄厚經濟基礎。
通過以上二項措施，曹操統治區的農業生產迅速恢複。這是曹操在經濟上的一大成功。
迎獻帝、遷都於許和恢複農業生產是曹操得以成功的兩個重要條件。
從建安二年起，曹操利用他“挾天子以令諸侯”的政治優勢，東征西討，開始了他翦滅群雄，統一北方的戰爭。
其時，在曹操的北邊，是占有冀、並、幽、青四州的袁紹；南邊，是占據揚州的袁術；東南，是占據徐州的呂布；正南，是占據荊州的劉表；西邊，是關中諸將。此外，董卓部將張濟之侄張繡投降劉表後，屯駐於宛縣（今河南南陽），對許都形成威脅。
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建安三年（198）九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布將侯成、宋憲等生擒呂布謀士陳宮歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮處死，收降呂布將臧霸、孫觀等人，初步控製了徐州。
當時，群雄實力最強的是袁紹。曹操預作布置，命在青州有潛在影響的臧霸等人攻入青州，占領齊（治今山東臨淄）、北海（治今山東壽光東南）等地，鞏固右翼；又命大將於禁屯軍黃河南岸，監視袁軍。不久，張繡聽從謀士賈詡之計，投降曹操，曹操大喜，拜張繡為揚武將軍，解除了後顧之憂。這年十二月，曹操自率軍屯於官渡（今河南中牟北），準備迎擊袁紹。
劉備在徐州牧陶謙死後，曾一度出任徐州牧，後徐州被呂布攻占，劉備投奔曹操。曹操認為劉備是個英雄，先後表他為豫州牧、左將軍。曹操攻占徐州不久，淮南袁術準備逃往青州往依袁紹，曹操派劉備去截擊。建安五年正月，董承等人謀誅曹操事泄，被曹操殺掉。劉備遂襲殺徐州刺史車胄，占據徐州。
曹操為了免於將來同袁紹作戰時前後受敵，決定先消滅在徐州立足未穩的劉備。時諸將皆怕袁紹乘機來攻許都，曹操對此胸有成竹，說：“劉備，人傑也，今不擊，必有後患。袁紹雖有大誌，而見事遲，必不動也。”遂進軍，以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備，劉備逃奔袁紹。
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