接近齊景公，做了齊國貴族高昭子的家臣。次年，齊景公向孔子詢問政事，孔子說：“君要象君，臣要象臣，父要象父，子要象子。”景公極為讚賞，欲起用孔子，因齊相晏嬰從中阻撓，於是作罷。欲起用不久返魯，繼續鑽研學問，培養弟子。51歲時，任魯國中都宰（今汶上西地方官）。由於為政有方，“一年，四方皆則之”52歲時由中都宰提升為魯國司空、大司寇。公元前500年（魯定公十年），魯、齊夾穀之會，孔子提出“有文事者必有武備，有武事者必有文備”。齊景公欲威脅魯君就範，孔子以禮斥責景公，保全了國格，使齊侯不得不答應定盟和好，並將鄆、龜陰三地歸還魯國。孔子54歲時，受季桓子委托，攝行相事。他為了提高國君的權威，提出“墮三都”、抑三桓（魯三家大夫）的主張，結果遭到三家大夫的反對，未能成功。55歲時，魯國君臣接受了齊國所贈的文馬美女，終日迷戀聲色。孔子則大失所望，遂棄官離魯，帶領弟子周遊列國，另尋施展才能的機會，此間“乾七十餘君”，終無所遇。前484年（魯哀公十一年），魯國季康子聽了孔子弟子冉有的勸說，才派人把他從衛國迎接回來。
孔子回到魯國，雖被尊為“國老”，但仍不得重用。他也不再求仕，乃集中精力繼續從事教育及文獻整理工作。一生培養弟子三千餘人，身通六藝（禮、樂、射、禦、書、數）者七十二人。在教學實踐中，總結出一整套教育理論，如因材施教、學思並重、舉一反三、啟發誘導等教學原則和學而不厭、誨人不倦的教學精神，及“知之為知之，不知為不知”和“不恥下問”的學習態度，為後人所稱道。他先後刪《詩》、《書》，訂《禮》、《樂》，修《春秋》,對中國古代文獻進行了全麵整理。老而喜《易》，曾達到“韋編三絕”的程度。
69歲時，獨子孔鯉去世。71歲時，得意門生顏回病卒。孔子悲痛至極，哀歎道：“天喪予！天喪予！”這一年，有人在魯國西部捕獲了一隻叫麟的怪獸，不久死去。他認為象征仁慈祥瑞的麒麟出現又死去，是天下大亂的不祥之兆，便停止了《春秋》一書的編撰。72歲時，突然得知子仲由在衛死於國難，哀痛不已。次年（前479年）夏曆二月，孔子寢疾7日，齎誌而歿。
孔子一生的主要言行，經其弟子和再傳弟子整理編成《論語》一書，成為後世儒家學派的經典。
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政治生涯
孔子和李白一樣，有著不順暢的政治經曆，孔子終生熱衷於從事政治，有一腔報國之熱血，也有自己的政治見解，但最高統治者對於他始終是采取一種若即若離、敬而遠之的態度。他真正參與政治的時間隻有四年多,在這四年多的時間裡，他乾了不少事，職務提升也很快。但終究因為與當權者政見不同而分道揚鑣了。此時他已50多歲，迫於形勢，他離開了魯國，開始了被後人稱之為周遊列國的政治遊說，14年中，東奔西走，多次遇到危險，險些喪命。後雖被魯國迎回，但魯終不用孔子。
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