二兒媳把頭埋在膝蓋間，聲音嘶啞地哭訴著：“大嫂，你別說了，我也後悔！當初為了一些雞毛蒜皮的小事吵得不可開交。鬧得家裡天天烏煙瘴氣。現在想想真是不值得！”
三兒媳年紀最小，此刻卻哭得連氣都喘不上來。她撲通一聲跪倒在婆婆跟前，緊緊抱住錢婆子的腿，肝腸寸斷地哭道：“娘！媳婦知錯了！當初要不是我們妯娌三個天天為了一碗飯、一點活計吵架，鬧得家裡不得安寧，您和公公也不會狠心同意分家。要是咱們一大家沒分家，哪怕官府再狠，也隻會征走一個人，總不至於讓咱們家連個頂樑柱都沒了！”
錢婆子聽著兒媳們字字泣血的懊悔，渾濁的眼淚再次決堤。她顫抖著伸出手，一把將跪在地上的三兒媳摟進懷裡，大兒媳和二兒媳見狀，也紛紛挪動身子，湊到了婆婆跟前。四個苦命的女人，在這昏暗的堂屋裡，頭挨著頭，肩靠著肩，抱作了一團。
沒有了指責，沒有了埋怨，隻剩下撕心裂肺的悔恨。可哭過之後，擺在眼前的卻是讓人絕望的生計與活路。
前山村的慘狀，並非孤例。
這場無形的劫難，如同瘟疫一般，順著蜿蜒的山道，蔓延到了山下各村的每一戶人家。無論是山下那些破敗的土屋，還是山中各戶臨時搭建的茅草棚，無一倖免。
白日裡，村落裡死寂沉沉，連一聲雞鳴犬吠都聽不見；可每當夜幕降臨，那壓抑在喉嚨裡的嗚咽、失去至親的哀嚎，便如泣如訴地順著冷風飄蕩。
當官府的宣判終於傳到十裡八鄉，確認黑風關失守、被征走的青壯年無一人返鄉時，整個天彷彿都塌了。
真真是家家丁未歸，戶戶掛白幡。
七日後。
崖上的山洞內，光線昏暗。山洞外是呼嘯的寒風，山洞內卻透著一絲屬於人的微弱生氣。
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沈昭文盤腿坐在乾草鋪上，看著跳動的火苗，沉默了許久，終於打破了山洞內的死寂。
“娘……”他轉過頭，看向坐在不遠處的周迎春，聲音低沉而鄭重，“如今是爹的孝期，大哥過完年，就滿十八了。若是按規矩守三年孝，到時候大哥就有二十一歲了。在這般光景下，二十一歲若是還沒娶上媳婦……”
他沒有把話說完，但未盡之意，母子倆都懂。在這朝不保夕的年月裡，不會為了守孝耽誤了成家生子。
周迎春靜靜地聽著兒子的話。火光映照著她清瘦卻堅毅的臉龐，她的眼神中沒有絲毫的猶疑。
她輕輕搖了搖頭，目光穿透了洞外的黑暗，語氣平靜卻透著破釜沉舟的決絕：“如今這般情勢，活命尚且艱難，哪裡還顧得上守什麼孝。”
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一晃一月光陰，連日風雪落個不停，迎親這一日，整片深山盡數鋪了一層厚厚的積雪，放眼望去天地間隻剩一片蒼茫慘白。
周順、周泰兩位表哥一早踏著雪來到了崖上的山洞，身上的粗麻舊襖落滿了細碎雪沫。沈昭陽一身素凈粗布衣衫，半點喜慶飾物也沒有，領著沈昭文，同兩位表哥一同順著山道下山。積雪封路，腳下步步打滑，四人走了三個時辰，才抵達山前村錢家。
沿路行來，經過了好幾處人家的居所，有的住在山洞，也有依山搭建的茅草棚，戶戶門沿都垂著未曾撤去的白幡，零星隱約的嗚咽聲順著寒風飄過來，處處都透著喪親之後散不去的淒冷。
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