國支部也紛紛來電要求北伐。一直到1926年5月之後，國民黨中央和國民政府才把北伐問題提到議事日程上來。這其中有兩個原因促成：一是葉唐戰爭危及到廣東的安全，二是中山艦事件後國民黨內出現危機，為擺脫危機，各派都主張借北伐之機向外發展。這樣做，既可實行孫中山主張，又能滿足一些將領甚至一些投機分子的個人目的。在1926年上半年中，儘管蔣介石在北伐問題上反複不定，但最終還是確定了北伐，以儘早擴充自己的軍事實力。
北伐既已確定，國民政府和軍事委員會即開始著手於具體的籌備工作。1926年5月1日，廣州國民政府派遣國民革命軍第四軍葉挺獨立團和第七軍第八旅作為北伐先遣隊從廣東肇慶出發進軍湖南，援助唐生智，並任命唐生智為北伐軍前敵總指揮和國民革命軍第八軍軍長。6月2日，唐生智通電就職。6月4日，中國國民黨中央執行委員會臨時全體會議正式通過國民革命軍出師北伐案。6月5日，廣州國民政府任命蔣介石為國民革命軍總司令。7月1日，廣州國民政府軍事委員會發布北伐動員令。7月6日，中國國民黨中央執行委員會臨時全體會議通過《中國國民黨為國民革命軍出師北伐宣言》。7月14日，北伐宣言正式發表。宣言指出：“中國人民一切困苦之總原因，在帝國主義者之侵略，及其工具賣國軍閥之暴虐：中國人民之唯一的需要，在建設一人民的統一政府。而過去數年問之經驗，已證明帝國主義者及賣國軍閥實為統一之障礙，為革命勢力之仇敵。”因此，為了掃除賣國軍閥的勢力，國民革命軍不能不出師北伐。宣言還號召人民同情北伐，支持北伐，參加北伐。7月7日，廣州國民政府發布了國民革命軍總司令部組織大綱。這個大綱規定把黨、政、軍大權都交給總司令一人。為蔣介石日後實行的軍事獨裁提供了依據。7月9日，國民革命軍在廣州舉行北伐誓師大會。蔣介石以總司令的名義發表了《為出師北伐告廣東全省人民書》，《為出師北伐告士兵同誌書》、《出師北伐告海外僑胞書》，北伐正式開始。7月12日，中共中央提出《中國共產黨對於時局的主張》，分析國內外形勢，號召全國的革命民眾鞏固“國民的聯合戰線”，“以此推翻國內軍閥，推翻帝國主義”。
當時，北洋軍閥向革命陣營進攻的行動計劃是：在北方，由直、奉軍閥主力共同進攻國民軍；在南方，由吳佩孚出兵湖南，聯合四川、貴州、雲南、江西、福建等地的軍閥圍攻廣東革命根據地。這時兩湖地區有吳佩孚的軍隊10萬人作為圍攻廣東的主力；在江西有孫傳芳的部下周蔭人部3萬人，準備伺機襲擊廣東革命根據地。北洋軍閥不僅擁有巨大的財力物力，他們直接掌握的軍隊就有70萬人。相比之下，國民革命軍隻有10萬人左右，可謂敵我懸殊。但北洋軍閥中奉係張作霖、直係吳佩孚和孫傳芳三方之間，勾心鬥角，存在著深刻的矛盾，難以一致行動。在這種情況下。革命陣營能否製定出一個正確的戰略方針，就成為關係北伐戰爭成敗的一個重要因素。’從1926年4月到6月底，這個戰略方針幾經討論，後來在蘇聯軍事顧問加倫將軍的幫助下，針對敵眾我寡和敵人內部矛盾重重的情況，製定了集中兵力各個擊破敵人的作戰方針：首先集中力量進攻湖南、湖北，消滅最凶惡的敵人吳佩孚；同時，派出部分兵力，警戒江西、福建方麵的敵人。‘等到兩湖戰場勝利後，再出兵東南各省，消滅孫傳芳。最後，選擇適當時機消滅張作霖，統一全中國。7月1日，中國國民黨軍事委員會發布了“先肅湖南、然後再會師武漢，進而與北方國民軍聯合，以期統一中國，完成國民革命之使命”的命令。根據這個作戰方針，北伐軍組成三路大軍：西路軍由國民革命軍第四、七、八軍組成，唐生智任總指揮，共約5萬人，擔負兩湖正麵戰場的作戰任務；中路軍由第二、三、六軍組成，蔣介石兼總指揮，其任務是進入湘東、湘南一帶，保障西路軍的右翼和後方安全，警戒江西之敵；東路軍由第一軍的第三、十四師及張貞的獨立團組成，何應欽任總指揮，鎮守廣東潮梅地區，監視福建方麵之敵；第一軍的第一、二師為總預備隊。此外，李濟深率第五軍及第四軍之一部留守廣東。
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