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"": "翌日，晨光熹微。
柳家集鎮口，一支近百人的隊伍集結完畢，氣氛肅穆。
九名老兵和十七名新募青壯持著長刀、長矛、鐵叉等武器，站在隊伍最前方，由周大壯親自率領。
他們身上雖隻有十幾個人穿著破爛甲胄，眼神卻不再是昨日的麻木，而是一種被擰成一股繩的銳氣。
其後，是五十多名百姓，推著獨輪車，挑著簡易的擔子，車上是他們全部的家當和集鎮裡搜集來的糧食。
婦孺老弱被安排在中間，臉上帶著對未知的惶恐，但更多的是一種跟隨強者的安心。
隊伍中，一輛由兩匹馱馬並拉的簡易板車上，蕭宛柔安靜地坐著。
她換上了一身漿洗得發白的粗布衣裳，頭上包著灰布頭巾，遮住了如雲的秀發。
那張絕美的臉蛋也被她刻意用灶底的灰抹了幾道，若不細看，與尋常的農家婦人並無二致。
隻是那挺得筆直的脊背，和哪怕坐在簡陋板車上也依舊端莊的儀態，終究是與周圍人格格不入。
她身旁坐著幾個同樣被優待的老婦，她們敬畏地與這位王妃保持著距離，不敢言語。
蕭宛柔的目光，卻始終追隨著那個騎在馬上、在隊伍前方來回巡視的身影。
他身負長弓，腰挎橫刀，一身破舊的兵甲穿在他挺拔的身軀上，非但不顯落魄，反倒透出一股逼人的英悍之氣。
“出發！”
隨著李觀民一聲令下，隊伍開始緩緩開拔。
車輪滾滾，腳步雜遝，這支承載著一個集鎮最後希望的隊伍，沒有回頭，離開了滿目瘡痍的家園，一頭紮進了北方那片連綿起伏、蒼莽如海的群山之中。
山路崎嶇，遠比官道難行。
隊伍行進的速度很慢，所有人都咬著牙，沉默地跟隨著前方的旗幟。
沒有抱怨，沒有喧嘩。在這人命如草芥的亂世，能有一條活路，有一個強者願意庇護，已經是上天最大的恩賜。
蕭宛柔坐在顛簸的板車上，雙手緊緊抓住車沿，指節因用力而發白。
她看著前方那個在山林間穿梭的背影，心中五味雜陳。
曾幾何時，她以為自己會老死在王府那方四角的天空下。
卻沒想到，命運將她推到了這般境地，與一個比她小上幾歲的少年，捆綁在了一起。
義子？義母？
她一想到這個稱呼，臉頰就忍不住發燙。
可當她的目光觸及他腰間那柄染過血的橫刀，感受著整個隊伍因他一人而凝聚起來的秩序與安寧時，那點羞惱又悄然散去，化作一絲自己都未曾察明的心安。
或許，跟著他一直走下去，也不錯。
隊伍在山林中穿行，日頭漸漸西斜。
林中光線暗淡，四周隻有風吹過樹葉的沙沙聲和隊伍行進的腳步聲，靜謐得讓人心慌。
“少主，”周大壯催馬趕到李觀民身邊，壓低聲音道，“天快黑了，再往前走五裡，有片背風的山穀，適合宿營。”
李觀民勒住馬，抬眼看了看天色，又環顧四周地勢。
“傳令下去，加快腳步，入夜前必須抵達宿營地。”
“是！”
命令被迅速傳達下去，整個隊伍的速度陡然加快。
夜幕徹底降臨前，他們終於趕到了那片山穀。
穀口不大，地勢平坦，兩側是矮矮的山壁，易守難攻。
在李觀民的指揮下，隊伍安營紮寨的效率極高。
青壯在外圍警戒，婦孺在內裡生火造飯。
不過一炷香的功夫，幾堆篝火便在山穀中亮起，驅散了寒意與黑暗。
這支臨時拚湊起來的隊伍，在李觀民的揉捏下，已經初具令行禁止的雛形。
與此同時。
在距離李觀民隊伍三十裡外的另一座山頭，一處由山洞和木寨構成的匪巢裡，酒肉臭氣熏天。
十幾個袒胸露懷的漢子圍著火堆，大口撕扯著烤羊腿，滿嘴流油。
上首的位置，一個臉上帶著三道刀疤的獨眼龍，正將一個搶來的女人按在身下肆意蹂躪。
這人便是這夥山匪的頭子，人稱“三刀劉”，曾是官軍裡的逃兵，心狠手辣。
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“大哥！大哥！”
一個瘦小如猴的探子連滾帶爬地衝進山寨。
三刀劉不耐煩地從女人身上爬起來，一腳踹在探子身上，罵道：“鬼叫什麼？死了爹了？”
探子顧不上疼痛，興奮地稟報：“大哥，山裡來了一撥肥羊！我親眼看見的，拖家帶口的，怕是有近百號人，還有好幾輛大車！”
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