天亮時，王叟拄著拐杖把夏長弓送出作坊門口，兩個人都頂著黑眼圈，啞著嗓子。這一夜他們把礦石樣本逐塊鑒定、分類、編號，在紙上畫出每一處礦脈露頭的詳細位置和大緻走向，又反覆推敲了上報的說辭。王叟主張實話實說，就說夏教習隨節度使巡視途中偶然發現礦脈露頭。夏長弓不同意。
他把最後一塊孔雀石在掌心裡翻了一麵，油燈的光照在墨綠色的紋路上，“我是獵戶出身，說是我發現的，沒人會相信。您在將作營做了大半輩子，懂礦料是理所當然的事。你說這礦值得開採，沒人會質疑。”
王叟沉默了半晌。“你的意思，老朽明白了。上報的時候就說——老朽前些日子琢磨箭桿鐵料，忽然想起以前在於闐那片荒灘上見過類似鐵礦石的石頭，但是由於腿腳不方便，趁著巡視時托你幫忙撿回來幾塊。回來一看果然是鐵礦。”
“那就這樣說。”夏長弓點頭。
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王叟把手裡的棗木拐杖在地上頓了頓。“成。老朽這張老臉在節帥麵前還能說上幾句話。”
兩人又商議了上報的時機。王叟說這事不能拖，眼下將作營正缺鐵料，能早一天是一天。
“王叟用拐杖在地上畫了個圈，“三天後節帥例行巡視軍械坊，老朽當麵跟他提。”
“行。”
王叟的徒弟們開始陸續上工，有人推開作坊的門，被屋裡瀰漫的油燈煙氣嗆得咳了兩聲。夏長弓站起身正要走，王叟忽然伸手拉住他的袖子。
“夏使君，你答應老朽的事，今日就開始。”
“我知道。”
從那天起，夏長弓的日常被劈成了兩半。上午他在校場上帶弓兵隊訓練，下午和晚上泡在將作營作坊裡，手把手教王叟的徒弟們箭矢標準化生產的全套流程。重心怎麼測，一盆水，箭桿放進去，沉得深的做穿甲箭，沉得淺的做遠射箭。比重怎麼驗，同一批樺木，產地裡不同，比重差一成以上，必須分開烘烤分開使用。批次怎麼管，每批料入庫時掛竹牌，標註產地、入庫日期、含水率，不同批次的材料堅決不混用。窯爐溫度怎麼控——木炭鋪多厚，火候多大，烘烤時間多久，全都寫在作坊牆上那塊新掛的木闆上，用炭條寫得清清楚楚。
王叟的徒弟裡學得最快的是石樸。這個沉默寡言的年輕人在第三天就能獨立操作全套重心檢驗流程，驗出來的箭桿批次標記清晰明了，連王叟都挑不出來任何毛病。但其他工匠就沒這麼順利了。箭坊的頭兒老魏對“同一批料同一座窯爐”的規矩一直不太服氣，覺得新來的督查使是在雞蛋裡挑骨頭，好幾次當著夏長弓的麵故意把不同批次的箭桿混在一起，被夏長弓當場挑出來，讓他重新分揀。老魏蹲在庫房裡罵罵咧咧分了一下午箭桿，但從此以後還是老老實實的按照流程操作。
到了第四天傍晚，王叟拄著拐杖走到夏長弓身邊，壓低嗓音說：“明日未時，節帥巡視軍械坊。老朽已經遞了話給鄭參軍，說將作營有事要當麵稟報。”
“知道了。”夏長弓放下手裡的箭桿。
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