三個人在縣裡最貴的大酒樓碰頭。
大酒樓叫“醉仙樓”，三層樓高，飛簷翹角，每層簷下都掛著紅燈籠。門口的招牌是金字黑底，據說是前朝一位狀元題的。平時周秀才路過這裡，隻敢看一眼，然後把頭低下，快步走開。今天不一樣。今天他兜裡揣著趙夫人給的五十兩銀子，走路都帶風。
“一間雅間。”周秀才對櫃台後的掌櫃說，聲音大得整個大堂都能聽見。
掌櫃看了他一眼，又看了看他身後的顧塵，目光在那件洗得發白的青布長衫上停了停，但沒說什麼。生意就是生意，銀子和麵子都是真的。
雅間在二樓，臨街，窗戶推開能看見整條街的燈火。菜一道道地上，有紅燒肘子、清蒸鱸魚、醬鴨、蟹黃豆腐、糖醋排骨、老母雞湯擺了滿滿一桌。
顧塵長這麼大，沒見過這麼多菜。他在肥水鎮的時候，一頓飯隻有一個雜麵饅頭和一碗稀粥，過年的時候能吃上一塊肉就算不錯了。現在這一桌菜，夠他吃一年的。
但他沒有急著動筷子。他先給常悅夾了一塊魚放在她麵前的碟子裡，明知道她吃不了，但他就是想夾。常悅看了他一眼，沒說話。
周秀才給自己倒了一杯酒。他不喝酒的，平時滴酒不沾，但今天他破例了。
他端起酒杯，手在抖，是緊張，是激動。
“顧塵，”他的聲音有些澀，“這杯酒，敬你。”
顧塵愣了一下。“敬我？”
“敬你。”周秀才說，“敬你的膽子，敬你的腦子，敬你背著鬼仙走了這麼遠的路，敬你在王二麵前彎腰叫‘大人’的時候，心裡還裝著比‘骨氣’更重要的東西。”
顧塵的眼眶紅了。
他沒有說話，端起茶杯跟周秀才的杯子碰了一下。
周秀才一飲而儘，嗆得直咳嗽。但他笑了，笑得眼淚都出來了。
“痛快！”他把酒杯往桌上一頓，“痛快！”
他又倒了一杯，這次沒有敬誰，自己喝了。喝完之後，他靠在椅背上，看著天花板上的彩繪，突然說了一句沒頭沒尾的話。
“我爹活著的時候，總說我是個沒用的書生。讀書讀不進，畫畫畫不好，連家裡的地都種不明白。他說我這輩子就是個廢物。”周秀才的眼睛紅紅的，不知道是酒勁上來了還是怎麼的，“我那時候不服氣。我覺得我能考上舉人，能做官，能光宗耀祖。後來考了三次，都沒中。我就開始信了……信自己就是個廢物。”
他低下頭，看著酒杯裡琥珀色的液體，聲音輕了下去。“但今天，我不這麼想了。”
他抬起頭，看著顧塵，又看了看顧塵身後那個他看不見的存在。
“就算我是個廢物，我今天也做了一件不廢物的事。”
顧塵的鼻子酸了。“周大哥，你不是廢物。”
“我知道。”周秀才笑了，笑得很苦，但很真，“我現在知道了。”
常悅蹲在顧塵身後的陰影裡，看著這兩個人，一個窮書生，一個窮畫畫的，坐在醉仙樓的雅間裡，對著滿桌子的菜，一個喝酒，一個喝茶，說著一些沒頭沒尾的話。
她想笑，但笑不出來。她的眼眶有點熱，但她告訴自己，那是因為油煙熏的。
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“常悅仙女，”顧塵突然轉過頭看她，“你真的不吃一點嗎？”
常悅搖了搖頭。“我吃不了。”
“那等你變成人了，我請你吃。把今天這些菜，全點一遍。”
常悅笑了。“好。”
接下來幾天，三人沒有閒著。
狀子要遞，但不是遞之前的那個版本。常悅讓周秀才重新寫了一份，告王二拐賣人口，每一項罪狀都寫得清清楚楚，時間、地點、人證、物證，能寫的都寫上了。
至於李大善人的名字，一個字都沒有提。
不是不想提，是不能提。現在提了也沒用，反而會打草驚蛇。先把王二釘死，再慢慢挖李大善人。
縣太爺“抱恙”在身，不能理事。
這是常悅飄進縣衙打聽到的消息，不是裝的，是真病了。
據說是因為吃了不乾淨的東西，上吐下瀉，躺在床上起不來。代理公務的是縣丞，姓孫，四十多歲，瘦得像根竹竿，為人刻板，但據說還算正直。
孫縣丞接了狀子，看了三遍，問了周秀才幾個問題。
周秀才一一作答，，條理清晰。孫縣丞點了點頭，說“本官知道了”，就讓周秀才回去等消息。
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