冰冷的觸感從手腕蔓延至全身，鐵鏈的沉重伴隨著每一步的踉蹌，發出刺耳的金屬摩擦聲。陳宇被兩名麵無表情的衙役推搡著，穿過陰森狹長的甬道，最終投入一間散發著黴腐和酸臭氣味的牢房。
“哐當！”厚重的木柵門在身後合攏，落鎖聲清脆而絕望。
牢房狹小，光線昏暗，僅憑高處一個巴掌大的透氣孔投下微弱的光柱，照亮空氣中飛舞的塵埃。牆角鋪著一層潮濕發黑的稻草，隱約可見蟲蟻爬行。
陳宇靠著冰冷的牆壁滑坐在地，鐵鏈的重量讓他行動不便。他深吸一口汙濁的空氣，強迫自己冷靜。他知道，異世界生存的考驗才剛剛開始。
幾乎在陳宇被押入大牢的同時，消息便已傳到了城門值守的陸青山耳中。他正在校場上督促兵士操練，聞訊後，握著刀柄的手驟然收緊，指節發白，臉上慣有的冷峻瞬間蒙上了一層寒霜。
他立刻喚來最信任的親兵趙虎，低聲吩咐，語速快而沉：“你帶兩個機靈的弟兄，換上便服，輪流盯著流民區方向。若再見有稅課司或衙門的人馬前去，尤其是規模超過今日的，不必阻攔，但需立刻飛馬來報我！還有，留意是否有陌生麵孔在流民區周邊窺探。”
“得令！”趙虎抱拳，轉身快步離去。
安排完外圍的警戒，陸青山略一沉吟，解下腰牌，徑直走向縣衙大牢所在的方向，他要去“拜會”牢頭。
牢頭是個麵色蠟黃、眼神精明的中年漢子，見守城的陸校尉親自來訪，頗感意外，忙不迭地將其請入簡陋的值房。
陸青山沒有過多寒暄，將一小錠銀子不著痕跡地推了過去，開門見山：“老哥，今日新送來那個叫陳宇的流民，有勞關照一二。”
牢頭捏了捏銀子，臉上堆起為難的笑：“陸校尉，您也知道，這是稅課司親自送來的案子，上頭盯著呢……”
陸青山目光銳利地看著他，聲音不高卻帶著軍旅之人的壓迫感：“陸某不讓你為難。隻需保他不受私刑，不受欺淩，一日兩餐，不缺清水。若他在你這裡出了什麼‘意外’……”
他頓了頓，手輕輕按在刀柄上，“我陸青山，定然是要來問問清楚的。”
牢頭心頭一凜，深知這些守城的軍爺不好惹，他們雖不直接管轄牢獄，但真要較起真來，自己也吃不消。他連忙點頭：“校尉放心，這點小事包在小的身上！定不讓那小子吃苦頭。”
離開牢房，陸青山眉頭緊鎖。他並未回軍營，而是轉向城中幾個熟絡的茶攤、驛館。他看似隨意地與相熟的守門兵卒、負責往衙門送文書的老驛卒攀談，幾杯濁酒下肚，零碎的信息逐漸彙聚起來。
一位輪休的弟兄回憶說，前日午後，確有一輛掛著望江樓標識的精致馬車入了城，直奔城西稅課司衙門方向而去。另一個在衙前街經營雜貨鋪的老熟人則透露，那天稅課司的王主事心情似乎極好，傍晚散值時還破例在鋪子裡買了一壺上好的花雕。
更關鍵的是，陸青山設法聯係上了一位在縣衙戶房當差的遠方表親，對方礙於情麵，隱晦地提點他：“陸兄，此事水深。李掌櫃那日拜會，身邊跟著的可是望江樓的大賬房，手裡捧著厚厚的禮單。他們關起門來談了近一個時辰，出來後，王主事便立刻簽了稽查的文書……據說，舉報信內容詳實，連流民區每日出酒多少壇、運往何處都一清二楚，絕非空穴來風。”
陸青山心中已然明了七八分。這是典型的商戰陰招，借官府的刀殺人。他雖身為軍官，對這類市井伎倆卻並不陌生，隻是平素不屑為之。
此刻，他心中湧起一股無力感。陳宇釀酒售賣，未向官府納稅，這是事實，被對手抓住這個把柄，從律法上講，幾乎無懈可擊。他陸青山擅長排兵布陣、守城禦敵，卻並不擅長在這公堂律例、唇槍舌劍的場合為人辯解周旋。
他嘗試去找了幾位在縣衙說得上話的同僚或書吏，但對方一聽事關“流民私釀逃稅”，且背後有望江樓的影子，都紛紛婉言推脫，不肯輕易插手。
幾番奔走，卻讓陸青山更深切地體會到此事的盤根錯節。
他首先尋的是平日關係尚可的縣尉，冀望對方能看在同袍情誼和城防安定的份上斡旋一二。
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