九月二十五這天，刺兒醒得極早，在榻上輾轉幾回睡不著，索性披衣起床，讓阿桃出門去打聽消息。
阿桃這一去，大半個時辰才回來。
外頭冷，她往手上嗬了呆氣，在刺兒身側的火爐旁坐了下來。
“小娘子，我都打聽清楚了，王爺和世子爺，今兒天不亮便出府去了，今兒文武百官都要去承天門外候著，入宮參加太後的萬壽大典……”
刺兒看她冷，將火爐子往她身邊推了推，阿桃雙手攏住爐沿烘著，才又繼續。
“如夫人更是四更便起身梳妝，帶著謝二娘子一同進宮赴宴，但婉寧郡主有熱孝在身，不能去……棠華院大門緊閉著，老夫人發了話，說郡主年紀小，又遭喪母之痛，不必勉強出來應酬，好生將養便是。”
刺兒頗為意外。
這時候，老夫人想必已經知曉謝婉寧的身世了，雖說都是謝家女，但她能睜一隻眼閉一隻眼，放下芥蒂，護著婉寧的體麵，也是難得的慈悲心腸。
她想了想，又問：“二爺呢？”
阿桃壓著聲兒地回話：“二爺昨夜壓根兒就沒有回燼風院，我悄悄問了七哥，繡衣司早幾日便忙活起來了，宮廊、禦膳、儀門，凡是有人出入的地方，都要提前布控查驗，二爺昨夜親自盯著宮門，歇了不到一個時辰又進宮了。”
刺兒輕輕嗯了一聲，“那我們依計行事。”
阿桃連忙點點頭，又站起身，搓了搓手道：“我先去灶上給娘子端早膳，今兒灶上必定備了不少好菜，我們先得吃飽喝足了，才有勁兒乾活……”
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她是個吃貨，說到吃便雙眼發亮。
刺兒失笑地看她一眼。
“去吧，外頭冷，別凍著了。”
“曉得啦，我的小娘子——”
阿桃聲音未落便往外跑，傳得老遠。
太後壽辰是大日子，皇家自有隆重儀製，宮裡百官朝賀，永安宮設宴，連一般勳貴人家的府邸，也沾了天家喜氣。
九錫王府今日放開規製，停了下人們的日常差事，世子院裡的後廚裡，也是好一派熱鬨景象。
阿桃進去，正好聽見兩個洗菜的年輕仆婦湊在一處嘮閒話。
“要說今兒府裡最惹眼的，還數咱們府上那位如夫人，三更便起床梳妝打扮……出門時，那一身行頭，你是沒瞧見，比正經主母還要張揚。”
“為太後娘娘賀壽，她打扮得這般招搖，也不怕越了規製……”
“可不就這點見識？沒有誥命在身，連側妃的位分，也才剛剛請封……還沒有落地呢，先把自己當成正經主母了……”
阿桃尷尬地立在門口，進退兩難。
小娘子可交代了，不可摻和院內的口舌，她這是當聽見了呢，還是當沒有聽見？
張嬸在案板上重重一拍，菜刀剁得咚咚響，“你們少嚼舌根，仔細讓人聽見……趕緊的洗菜，手腳麻利著點，別誤事兒……”
兩個仆婦訕訕地一笑，不再編排周氏，又議論起前頭的事。
“前頭戲台子搭好了，你去瞧過沒有？”
“瞧到了，臨漪軒可熱鬨呢……慶和班的陳老板，昨兒下午便帶著班子進了府。”
“可曉得有些什麼戲？”
“《麻姑獻壽》，老夫人就愛聽這些。”
“這戲好，又喜慶又應景。”
“可惜，世子院規矩嚴，掌事的不讓過去……”
“可不是麼，咱們半點熱鬨也沾不上，白白錯過了好戲……”
張嬸聽到她二人的埋怨，正要訓叨兩句，餘光一掃便發現了立在門邊的阿桃。
“哎喲我的阿桃姑娘，你走路怎麼沒聲的，嚇我一跳……”
阿桃笑盈盈地踏進門來，眨了個眼，“是你們說得太入神了，我進來都沒瞧見……”
兩個仆婦閉上嘴，緊張得不敢看阿桃的眼睛。
張嬸見狀瞪了她們一眼，又轉出笑臉來打圓場，“她們就是嘴碎，沒什麼壞心的……”
“她們說什麼了？我沒聽見。”阿桃一臉茫然地眨眨眼，好像當真什麼都沒有聽見，隻嘻嘻笑著，湊到灶台邊，“張嬸，我是來替我家娘子取早膳的，勞您費心，揀幾樣清淡適口的給我帶回去。”
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