這場雨，沒有要停的意思。
刺兒回到選婢署的時候，身上的寒氣還沒散儘。她站在廊下收傘，看著眼前擠擠挨挨的簡陋廂房，忽然覺得有些好笑。
半個時辰前，她還在繡衣司外，對著那位當朝權貴大放厥詞，半個時辰後，她就要縮著脖子，回來做那個唯唯諾諾的待選婢子。
這世道，把人變成鬼，把鬼扮成人，不過是一層皮囊、兩副麵孔的事。
“沈刺兒！你個殺千刀的臭丫頭，死哪兒去了？”
沒等她把傘收好，管事崔姑姑的唾沫星子就飛過來了。
“采選就在跟前，人不在署裡，是要掉腦袋的，你個賤蹄子，是想害死我啊？”
刺兒垂著眼：“姑姑，刺兒知錯了。”
崔氏冷笑一聲，指頭狠狠戳在她腦門上，“你那點小心思，別以為我瞧不出來。也不掂量掂量自己幾斤幾兩，想攀高枝？你有那個命嗎？”
刺兒沒有說話。
崔姑姑將她從頭打量到腳，忽然伸手捏住她的下巴，往上一抬。
“小臉倒也勾人。”她湊近了些，像在打量一件拿不準價錢的貨物，“莫不是閻王爺打瞌睡，錯點了胎？騸匠家裡，竟也能孵出金鳳凰？”
刺兒微微抿唇，噗嗤一聲。
這一笑，整張臉便亮了開來。明明是冬日的天光，照在她臉上卻像是春水漫過堤岸，柔軟得不像話。
“刺兒命薄，幸得姑姑收留。”
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“別跟我來這套。”崔氏鬆開手，語氣緩了緩，“實話告訴你，這次是為九錫王世子選侍寢婢。入得了貴人的眼，你往後就是半個主子。出了差錯，我第一個扒了你的皮。”
“姑姑教訓的是。”
“行了，今日的事我不同你計較。下午把灶上那幾把刀磨了，別儘想著偷懶。”
崔氏抖了抖袖口，拉開門走了出去。
門沒關嚴，留了一條縫。
冷風夾著雨絲鑽進來，窗紙嘩啦啦地響。
刺兒過去把門關上。
雨聲被隔絕在外，屋子便安靜下來。
她在銅鏡前坐下，對著鏡中的自己看了許久。
鏡中人眉眼柔軟，膚白如瓷，像是精工巧匠一筆一筆描出來的。好看得讓人移不開眼，也陌生得讓人心慌。
“沈刺兒……”
她伸手，指尖輕輕觸碰鏡麵。
“不，你應是……衛吟昭。”
她閉了閉眼。再睜開時，拿起唇脂，在鏡麵上寫出一個小小的“衛”字。
然後，用指尖抹去。
五年囚禁、二百餘口人命……
她一定要弄清楚，衛家慘案的背後究竟藏了什麼樣的秘密，到底是礙了哪一路神仙的道，才會被人連根拔起、滅得這般乾淨。
答案，就在九錫王府裡。
她必須去。
這天下午，刺兒沒出門。
外麵下著雨，她把磨刀石搬到了廊下，一下一下地磨。
磨刀是個力氣活，也是個辛苦活。虎口磨出了水泡，火辣辣地疼，她也沒有停，因為她知道，這是崔姑姑有心整治她。
入夜，雨勢忽然發了狂，她才收工去灶上提水，短短幾步路，雨水澆透了全身，冷風一吹，她打了個哆嗦。
這身子骨還是太弱，石獄五年掏空了底子，得慢慢養回來。
檢查好門窗，她褪去衣衫踏入溫水中。
氤氳的水汽漫上來，爬上她清瘦的肩頭。
窗外雨聲如訴。她靠在浴桶壁上，閉上眼……
腦子裡走馬燈似的晃過許多畫麵。小時候母親也是這樣，備好溫水，灑滿清香的柚子精油，攪動出滿室的暖香，姐姐會擠進來跟她搶水瓢，兩人鬨作一團，母親便笑著罵她們是兩隻落水的小狗。
刺兒的嘴角，在蒸騰的水汽裡，極輕、極快地彎了一下。
忽然，她聽見了腳步聲。
男人的。靴底踩在青磚上，很輕，像貓。
停了一瞬，然後門扉被推開，穿堂風卷著寒氣鑽進來……
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