次日晨起，刺兒去偏廳練規矩。
教習嬤嬤姓王，是九錫王府老夫人袁氏的陪房，在王府當差三十餘年，從針線房一路做到內訓教習，經她手調教過的婢女不計其數。這人在府裡有個諢號叫“鐵尺”，因為那柄黃銅戒尺從不離手，打掌心、敲肩頸，一氣嗬成。
一頓禮儀訓導下來，刺兒腿彎酸軟，倒還撐得住。麻煩的是身上那股癢——
從手肘開始，慢慢爬進骨頭縫裡，像有一簇火從內腑裡燒起來，又空又熱。她站在角落，繃緊脊背，連衣料窸窣都不敢發出。
“你，過來。”
王嬤嬤的戒尺往桌上一敲，正指著她。
刺兒趨步上前，屈膝行了個半禮：“嬤嬤。”
“受訓失神，心思飄哪兒去了？”王嬤嬤目光銳利，自上而下打量她。
“婢子知錯，一時恍惚。”
“走兩步。”王嬤嬤說。
刺兒走。步子不大不小，裙擺不動，是標準的婢子碎步。
“轉個身。”
刺兒轉身，雙手交疊腹前，姿態端穩。
王嬤嬤走近，捏她的手腕骨，又撥開領口看耳後、脖頸，最後掰開嘴瞧了瞧牙齒。
“容貌上佳，體態更是出眾。”王嬤嬤鬆了手，“就是太瘦了些。府裡貴人喜歡有福相的。”
“嬤嬤教訓的是。”刺兒垂眼，“婢子往後多吃兩碗飯，養得白白胖胖的。”
王嬤嬤臉色微微一鬆：“哪裡人？”
“菱川府人氏。”
“你這口音，可不像菱川的。”
“嬤嬤好耳力。”刺兒道，“管事姑姑讓婢子學說官話，菱川話太土，怕衝撞貴人。”
“從前在哪裡當差？”
“回嬤嬤，父親是騸匠，去世後婢子接了營生。今年才被叔父賣入署中，不曾在外頭當過差。”
王嬤嬤眉頭動了動。
下九流的行當，能養出這等品貌，倒也不易。但她見慣了各色人等的托詞，真真假假，不置可否，隻丟下一句：“進了這道門，就把你那些脾性收一收，守好規矩，方能安身立命。”
刺兒屈膝應聲。
剛走回去，那股癢意猛地湧上來，燒得眼前發黑。
冷汗濕透裡衣，她攥緊衣擺，指甲嵌進掌心裡——癢。撓不著，趕不走，像是千萬隻蟻蟲在骨頭裡啃噬，讓人想把皮肉撕開，手伸進去撓個痛快。
“小娘子可是身子不妥？”一隻手扶住她臂彎。
刺兒側目，見是個圓臉丫頭，十五六歲模樣，眉眼彎成月牙，滿眼是真切的擔憂。
“向嬤嬤告個假，我扶您回去歇著吧？”
刺兒想說不必，可張嘴時眩暈又湧上來，隻能微微頷首：“有勞。”
“不必客氣。”那丫頭眨了眨眼睛，“我叫阿桃，也是應選婢子。方才聽小娘子說是菱川人，便記下了。我們是同鄉呢。”
刺兒心頭一跳。
菱川府下轄三縣七鎮，口音各有不同，她幼年常去菱川，尋常問話都能應付，不會輕易被人識破吧？
阿桃卻未多問什麼，麻利地向王嬤嬤告了假，半攙著她往外走。
屋外雨絲綿密，把天光映得昏沉如夜。
選婢署的後罩房與偏廳之間隔著一條長長的甬道，兩側牆根生滿青苔，磚縫裡積滿了黑水。這條路年久失修，每逢雨天就濕滑難行。
“這鬼天氣。”阿桃小聲嘟囔，“小娘子仔細些。昨日我便摔了一跤，膝蓋青了一大塊，疼死了。”
刺兒點了點頭，忽然聽見一聲怪響——
不是雨聲，不是風聲。很輕，很快，像有人從背後躥過去。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
她猛地停住腳步。
“怎麼了？”阿桃被帶得緊張起來。
“噓。”
刺兒慢慢回頭，盯著矮牆根那叢灌木。
那是後罩房與隔壁馬廄之間的界牆，灌木長年無人修剪，已經長到半人高，枯枝敗葉堆了厚厚一層。
。了停音聲個那
。跳心的己自她和，聲雨有隻
。音聲低壓兒刺”？嗎了人到看才方你“
”——嫩又臉，輕紀年，子婢選待的住裡署們咱。手下子女輕年挑專手凶那說，了開傳都京洛今如？鬼皮畫……是不莫“，白一地刷臉，麼什到想知不，頭搖搖桃阿
。噤寒個了打便落未音話，慌越說越
。後身在擋桃阿將，步半了邁前往地跡痕著不兒刺
。下一了動西東麼什有裡叢木灌
。火磷的著飄裡霧雨像，的幽幽綠，睛眼雙一出拱慢慢裡影暗
”……鬼有“，呼低聲失桃阿
。口開地靜平兒刺”。鼬黃是“
……溝暗水排的下根牆入沒便子身的長細，蹲一微微腿後，瞬一視對，懼恐分十也類人到看它。數可根根骨肋，上骨脊在貼毛皮的透濕，仃伶長瘦。子身截半出探狼鼠黃隻一，落音話
”……死得就你了清數，毛眉的人數會它說人老，性邪最西東這鼬黃……了我死嚇“：氣口一喘大，口胸著捂桃阿
。方地的來出躥狼鼠黃著盯，聽在沒似好兒刺
。來它著勾西東麼什有，非除。裡雨在蹲故無緣無會不生畜那
”……上盯鬼皮畫被會不會知誰，多又娘姑輕年，往人來人署婢選“，叨絮聲小在還桃阿”。實踏不睡都裡夜我，來起鬨案皮畫從自“
”。吧走“：線視回收兒刺
。去退稍稍才感燒灼，刻片了忍目閉上榻在躺半兒刺，房廂到回
。來過遞水溫杯了倒桃阿
”？瞧瞧來夫大請去我，暖暖先子娘小“
”。好就歇一歇。了病毛老“，虛微息氣，腕手她住按兒刺”。用不“
。問不催不，邊一到坐地靜安便她，些這完做，氣透縫條一了留隻，好掩戶窗把又，上靠她給頭枕個了拿，頭點點桃阿
”？選應來何為你，桃阿“，疑起中心兒刺
伺是便前以我“
