那本手劄，刺兒在枕下壓了半個月。
太平橋一帶的街巷，也被官兵足足圍了半個月。
坊正帶著人挨家挨戶地查，上百戶人家，一個一個地問過去，最後篩出三個除夕夜形跡可疑的男子。頭兩個是這一帶常能碰見的流浪漢，平日裡就愛在街上晃蕩，很快被排除。隻剩一個走街串巷的貨郎，案發那天夜裡，有人看見他披頭散發跑回窩棚，第二天一早就不見了，連貨擔子都沒帶。鄰居說，這貨郎半個月前才搬來，從不跟人說話，更沒人知曉，外頭官兵圍得鐵桶似的，他是怎麼憑空消失的。
謝雲燼派人往各個城門、渡口去追，可年關裡守軍鬆懈，路引查得不嚴，一時半會兒根本沒有下文。
圍兵撤了，暗哨卻沒撤。洛京城的百姓嘴上不說，心裡頭都懸著，總覺得這事沒完。
轉眼就到了永興七年正月十七。
王府采選的日子。
天還沒亮，選婢署就熱鬨起來。姑娘們梳洗、更衣、上妝，忙得團團轉。崔姑姑帶著兩個婆子挨個房間檢查。
“動作快些，別磨蹭，今兒個可是大日子！”
刺兒推開窗，晨霧還沒散，風裡裹著淺淡花香。一夜之間，選婢署的那株老杏樹，便綻了滿樹的花苞，粉白相間，為這凶案後陰森森的小院添了幾分清麗。
“小娘子！”阿桃跑進來，“崔姑姑剛傳話，去王府的牛車已到門外，快收拾收拾，我們要出發了。”
刺兒應了一聲，在妝台前坐下。
銅鏡裡頭映出她的臉，眉眼溫順無害。
她拿起唇脂，輕輕點在唇上，抿開，再取出謝雲燼給的那對珍珠耳墜，慢慢戴好。
“小娘子真好看。”阿桃在一旁，由衷讚歎。
刺兒笑了笑，站起身，整了整衣擺，“走吧。”
春日的晨光底下，二十來個待選的婢子聚在一處。個個都描了眉畫了眼，穿著自個兒最好的衣裳，你瞧著我，我瞧著你，生怕被旁人比下去。
刺兒一件春衫，輕薄柔軟，簪了那枚銜珠步搖，恰到好處的素淨，恰到好處的嬌媚，不濃不淡，不爭不搶，反倒清豔逼人，自成風骨。
崔姑姑從廊下走過來，目光在她臉上轉了一圈，滿意地點點頭：“行了，都別愣著了，上車吧。”
牛車從選婢署出發，穿過洛京最繁華的朱雀大街，往九錫王府駛去。
崔氏先下車，刺兒跟在後麵。抬眼望去，朱漆府門高得望不到頂，鎏金的覆瓦泛著冷冷的光，像一張張開的獸口。待選婢子排成兩列朝角門走去，腳步細碎得怕踩死螞蟻。
“都仔細些。”崔氏壓低聲音，“進了這道門，就得守王府的規矩。若能入貴人的眼，是你們的造化，若是出了差錯，可沒人替你們喊冤……”
眾女齊齊應喏。
崔氏將新到的婢女，一路領到含芳軒。
含芳軒是王府的內院，專供女眷宴飲之用。今日采選，也來了賓客。幾位與王府相熟的京中貴眷，都得了柳側妃的帖子，來湊這個熱鬨。
幾個嬤嬤神情嚴肅地站在門口，目光銳利地在眾婢身上掃來掃去。
“謝府門第，不比尋常人家。選用侍婢，也要千挑萬選，層層考校。你們能站在這，模樣、性情、手藝自是拔尖。但今日側妃娘娘和世子爺親自坐鎮，能不能留下……還得看你們的真本事。”
世子爺也來了？
眾女當即緊張起來，有人攥緊了帕子，有人悄悄整理衣襟，有人抿了抿唇上的口脂，那臉上的表情，不像來當丫頭的，倒像來當新娘的。
顯然，每個待選侍女都得到了崔姑姑的“點撥”，對采選的目的，心裡有數。
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刺兒微微垂眼，餘光掃向軒內。
柳汀月坐在上首，絳紫襖裙，金鑲玉步搖，一派當家主母的從容氣度，從眉眼間看去，與昔年那個謹小慎微的王爺侍妾天差地別。果然是權勢養人。
謝沉坐在柳汀月身側顯高的位置。
玉白錦袍，清俊孤冷，手邊一盞茶已涼透，他也沒碰，就那樣坐著，周身像隔著一層屏障，把旁人都擋在外頭。
刺兒隻看了一眼，便收回目光。
這位世子爺，還是那副德行。
往人堆裡一坐，跟雪山上刨出來的冰雕似的，生人勿近——熟人也別近。
“下一個，沈刺兒。”
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