刺兒在世子院安頓下來。
一連三日，謝沉都沒傳喚她奉茶。
她每日辰時向青棠報到，打掃茶室，收拾茶具，翻曬存茶，有空閒的時候，便篩粉製香，該乾活乾活，該吃飯吃飯，多餘的話一句沒有。
阿桃倒是手腳快，沒幾日就和院裡的婆子丫頭們混熟了。
這日晌午，她從灶房討了兩個烤地瓜回來，熱乎地塞給刺兒一個，“小娘子，世子爺怎麼還不召您去奉茶？莫不是那日撞見您和二爺在一處，起了疑心？”
刺兒咬下一口地瓜。
“烤得正好，瓤黃如蜜，甜香漫喉，就是太燙了。”
“您倒是回答我呀。”阿桃急得拉她袖子。
“說什麼？”刺兒抹淨指尖，“我堵到書房門口，求他喝茶？那不是找死麼。”
阿桃扁扁嘴，又氣鼓鼓道：“可院裡人都嚼舌根，說小娘子在含芳軒出儘風頭，進了世子院卻連主子的麵兒都見不著，也是個中看不中用的。”
刺兒眼皮都未抬：“她們說得沒錯。”
“啊？”
“我是不中用。”
刺兒將剝下的瓜皮放在碟子裡，漫不經心地道，“中用的人，不會讓她們嚼這麼久的舌根，還能安穩坐在這裡吃地瓜。”
阿桃愣了愣，噗地笑出聲。
刺兒沒笑。
謝沉晾著她，本就在意料之中。
那日梅園一句“莫要自誤”，是提醒，也是拒絕。
她若急吼吼地撲上去，便成是送上門的砧板肉。
石獄五年都熬過來了，這點冷清，算什麼？
阿桃歎口氣，盤腿坐在蒲團上，兩隻手捧著地瓜，咬一口，又忍不住抬眼覷刺兒，憋了半天，到底沒憋住，做賊似的湊近。
“小娘子，您說世子爺不近女色，是不是那個……不行啊？”
刺兒翻了個白眼，“怎麼，你想試試？”
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阿桃被逗得滿臉通紅，騰出一隻手來推她，“就會打趣我！我這不是替您急嘛。”
“急什麼？”刺兒慢悠悠拍了拍指尖的灰，“他不行，二爺行啊。”
“小娘子！”阿桃急得伸手捂她嘴巴，又羞又氣地呸嗔兩聲，“您這張嘴，越發無法無天了……”
刺兒歪著頭躲了一下，一臉正經，“呃，你不喜歡二爺啊？那咱有騸刀，想讓他不行也容易，騸了便是……”
阿桃笑得差點把手裡的地瓜扔出去。
“哎喲是我不行了，小娘子您饒了我吧……”
午後的光斑在兩人之間晃了晃，茶室裡滿是笑鬨聲。
簾子就在這時被人從外麵挑開了。
“喲，你兩個好清閒呀。”
笑聲戛然而止。
刺兒看向闖入茶室的四個丫頭。
打頭的鵝蛋臉叫芸香，管院內灑掃的二等婢，穿得比旁人齊整些，腕上還戴著一隻銀鐲子。她娘老子是莊子上的，托了關係才把她送進府裡，聽說貼補了不少衣裳首飾，一心想著往謝沉的床上爬。
芸香身側的那個，刺兒更熟——
翠薇。
選婢署的老熟人。
沒被選到謝沉身邊，她還不死心，居然跟芸香搭上了，把手伸到世子院來，倒是個有心思的。
“刺兒妹妹，好久不見呀。”翠薇的聲音甜得發膩，“在世子院可還習慣？”
刺兒沒接話，看了芸香一眼：“有事？”
“也不是什麼大事。”芸香走到她跟前，上下打量一番，抬著下巴道：“窖口的棚屋裡堆了不少陳年雜物，劉嬤嬤說要騰地方，你去清出來。”
窖口棚屋是後院菜窖入口的小矮房，是世子院最偏的地界，平常少有人去。
這是把她當牲口使呢？
阿桃氣呼呼地，擋在刺兒前麵。
“我和刺兒在茶室當差，不歸灑掃管。”
“院裡的事，劉嬤嬤說了算。”芸香揚眉，“怎麼，當真以為世子爺抬舉，當自己是半個主子了，粗活累得做不得？”
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