這一折騰，世子院便熱鬨起來。
影七前日剛因刺兒的事挨了二十軍棍，屁股腫得沒法安坐，趴在矮榻上直哼哼。收到影一傳來刺兒被派去翻藕塘的消息，再不敢耽擱，咬著牙一瘸一拐往衙署趕去。
這會兒響午剛過，當值的幾個緹騎見他這模樣，忍不住打趣。
“七哥這急吼吼的，莫不是畫皮案揪到正主，要領著弟兄們分賞銀去？”
“去去去去去——”
影七抬手扒開湊過來的腦袋。
“沒功夫逗樂子，二爺在哪兒？”
那人咂咂嘴，朝後衙努嘴。
“方才回來。一身是血泡在滌塵池裡，不知又辦了哪個不長眼的……”
影七齜著牙往後衙跑。
滌塵池水汽氤氳，硫磺味混著血腥氣，衝得人腦仁發緊。
謝雲燼大半截身子浸在湯池裡，脊背袒露，那些疤嵌在冷白皮肉上，像白綾子上的一道道繡痕，平添幾分靡冷野氣，詭譎卻惑人。
聽見腳步聲，他漫不經心回頭。
“傷還沒養好就亂跑，擅自離榻，再加十棍。”
影七後腰一抽，下意識地夾緊屁肉，“二爺，沈小娘子出事了。”
謝雲燼這才緩緩睜開眼，“死了？”
“沒……沒死。”影七躬身回話，一五一十地稟報。
謝雲燼聽得笑容滿麵，像是聽見什麼新鮮事，“謝沉怎麼說？”
“世子爺向來不理院中庶務。”影七把聽來的話複述了一遍，“那些個丫頭個個欺她，粗活累活都推給她乾，當牛馬使喚。這時季，藕塘又臟又冷，她一個小娘子哪遭得起這份罪……”
謝雲燼冷笑一聲，沒回應。
影七歪著頭看他臉色，暗忖馬屁拍在了馬腿上，恨不得給多事的自己一耳光，“明白了，屬下這便下去領罰，十棍就十棍，不能再多了……”
嘩啦一聲，謝雲燼破水起身。
水珠順著肌理滴落，肩寬腰窄，精悍勻稱，如一頭蓄獵的豹子，滿是力量和野性。
影七慌忙低下頭，不敢多看。這閻王，看久了要折壽。
謝雲燼漫不經心係上錦袍。
“瞧瞧去，莫讓人欺負死了。”
影七長長鬆一口氣。
這頓打不用挨了。
說是藕塘，不過是個半畝見方的淺池，緊挨著世子院後牆，與馬廄隻隔了一道矮籬。
這活兒臟、累、臭，年年都是花錢雇短工。
今年管事的劉嬤嬤沒雇人，苦差落到了刺兒的頭上。
塘裡的殘荷還沒有清理，淤泥泛著漚爛的草葉味，冰涼刺骨。
刺兒卷起褲腳，踩著齊膝的塘泥，彎腰扯著盤根錯節的枯藕根，手指很快便凍得麻木，像兩截不屬於自己的木頭。
塘邊涼亭上，芸香領著三四個閒散丫頭，磕著瓜子，看猴戲似的。
笑聲斷斷續續飄過來。
刺兒沒理會，隻顧埋頭清理。
不多時，芸香扭著腰肢走過來，眉眼間掛著歹笑：“喲，刺兒妹妹好勤快，我來幫幫你。”
塘邊堆著幾桶腐熟的糞肥，是準備摻進塘泥裡的。
芸香拎起一桶便朝刺兒潑去。
腥臭四濺。刺兒本能地後退，還是被濺了半身。
周遭哄笑炸起。
“快，瞧瞧她那德性，還當自己多金貴呢。”
“這下可好，種完藕去掏茅房，省得糟蹋好衣裳……”
“臭死了臭死了，往後要離她遠些……”
刺兒站在那裡，臉上沒有表情。不像隱忍，倒像是一種麻木，好像潑的人不是她，是一個跟她不相乾的人。
然後她從淤泥裡摸出一截枯藕根。
在手裡掂了掂，甩出去的時候，帶著一股子不管不顧的狠勁。爛藕裹著黑泥，在空中劃出一道短短的弧線，“啪”地拍在芸香臉上。
芸香愣了一瞬，隨即尖叫起來，呸呸地吐個不停。
“你個下賤的騸匠胚子，要死了你——”
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