“房中嬌客”四個字，落在女子身上，就像宣紙上暈開的一抹胭脂。
說不清、道不明的曖昧。
既能是枕邊溫存的人，也能是近身侍候的心腹婢，再往深了想，便是專承世子恩寵的通房。無論歸哪一類，都絕不是尋常的奉茶丫頭。
刺兒垂著眼，斟酌著開口，“婢子身份粗鄙，隻怕汙了世子爺的名聲。”
謝沉沒有看她。目光落在書案的某一處，薄涼得像深秋的月光，淡淡一掃，便收了回去。
“知微居空著。你搬過去。”
刺兒心口輕輕一緊。
知微居在世子院裡，除卻謝沉自住的靜瀾居，便數它最為闊整雅致。因謝沉尚未大婚，府中無正妻，亦無侍妾，這一方院落，便常年空著。
她連忙斂衽推辭：“世子爺，婢子實在擔不起。”
“你同住的阿桃，撥去你身邊聽用。”
謝沉語氣疏淡，不帶半分商量。說完便攏袖提筆，繼續那幅未完的字，頭也未抬。仿佛安排院落、調撥下人，不過是換一盞涼茶、關一扇窗這般瑣碎小事，並非多緊要的“房中嬌客”。
刺兒靜靜立了片刻，胸腔裡翻湧的情緒壓了又壓，終究斂了神色，上前添上新茶，依禮躬身告退。
青棠在書房外候著。
素來清冷的眉眼，今日落在刺兒的身上，變了些味道。沒有敵意，也不見親近，而是一種重新估量的審視。
“知微居已命人去清掃，今夜先委屈小娘子在耳房將就一晚，明日歸整妥當了，再行遷居。”
“有勞青棠姐姐費心。”刺兒微微頷首，姿態謙和有度。
青棠嘴唇動了動，話到嘴邊又咽了回去，末了側身讓出通路，聲音平平板板。
“往後你不必再去茶房應卯，專心侍候世子爺便是。”
“是。婢子記下了。”
刺兒沿著長長的廊道往回走。
天際烏雲堆疊，起了風，吹得廊下的燈籠輕輕搖晃。
瞧這天色，今夜隻怕又要落雨了。
她正低頭思忖，耳畔忽然掠起一陣極輕的響動。
不是地麵行走的腳步，而是踩在屋瓦上的細碎聲響，輕如魅影，又快得猝不及防。
刺兒沒有抬頭。被人暗中窺視的日子多了，早把警惕刻進了骨血裡。她不及細想，手指已然滑入袖中，穩穩攥住那柄貼身的短刀。
下一瞬，風聲驟急！
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一股勁風裹挾著重物直撲後背，來勢洶洶，半分避讓都無。
她本能地抽刀出鞘，旋身側步躲閃……
“當心！”
一聲沉喝陡然炸開。
斜後方，一根漆黑拐杖淩空橫擋過來，將那道猛衝的身影攔住。
那身影被拐杖攔腰一絆，收勢不住，擦著刺兒的肩膀踉蹌而過，撞上廊柱才勉強穩住身形。他小廝打扮，吃痛後轉頭便要開罵，張嘴望向持杖的人，一張臉登時褪去血色，白了又白。
“對、對不住。灶上急著送熱湯，走得太急，沒瞧見廊下有人……”
“不長眼的東西，還不快滾。”來人聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，令人心底發寒。
小廝連連點頭，抱緊懷中湯盅，連滾帶爬地匆匆遁走。
刺兒也打量著眼前的老者。
一頭白發，麵容枯瘦，顴骨高高凸起，活似一截風乾多年的老木。他手裡拄著一根通體漆黑的鐵木拐杖，身形微微向一側傾斜，該是腿上有疾，但衣冠發髻一絲不苟，不見半分佝僂。
最引人注目的是他一雙手。
骨節粗大凸起，爬滿了陳年傷痕。
刺兒定了定神，將短刀收回袖中，行了一禮：“多謝老伯出手相救。”
那老頭看了她一眼。
“小丫頭，刀劍不長眼。”他語氣平淡，像是隨口提點一件小事，“王府近來風波不斷，畫皮一案懸而未決，人人心裡都揣著鬼，底下跑腿的人也越發毛躁。些許動靜，不必動刀子。”
說罷，他拄著拐杖緩緩離去。
步子不快不慢，拐杖點在青磚上，發出篤篤的聲音，節奏沉穩，像在敲擊鼓點。
刺兒低下頭，看見地上灑了一攤湯水，還冒著熱氣。
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