棲霞院裡陳設講究。
多寶閣上擺著經卷、香爐，牆上掛著一幅《觀音渡海圖》，菩薩眉眼低垂，慈悲地俯瞰塵世，滿目禪意。
柳汀月坐在窗邊的羅漢榻上，已然換了一副神色——
“跪下。”
刺兒跪在榻前，脊背挺直，沒有急著開口。
“別以為你說幾句好話，本側妃就會承你的情。”柳汀月聲線不高，眉眼覆上一層沉沉冷色。
“說吧，你繞這麼大彎子，到底想要什麼？”
刺兒垂著眉眼，在心裡默數了三個呼吸。
沉默太久顯得心虛，沉默太短顯得輕浮。三個呼吸，剛好夠柳汀月把她從頭到腳打量一遍。
“娘娘……”她開口，“婢子受夠了被人踩在腳底下的日子。”
她徐徐抬起頭，眼眶恰到好處的紅，卻不落淚，“婢子命苦，十三死了爹，十四死了娘，本想靠著家傳的手藝吃飯，可叔伯吃絕戶……”
她停了一瞬，喉頭微動，咽下一嘴苦澀。
“幸得娘娘采選，婢子方能踏入王府，有一方安身之處。可婢子在王府沒有靠山，沒有根基，光靠老實本分也活不長久……”
柳汀月手指在扶手上輕輕摩挲兩下。
“你想讓本側妃提拔你？”
“不是的。”刺兒目光坦蕩，“婢子是心疼娘娘，也替娘娘委屈。婢子進府這些日子，聽見過許多閒話，說娘娘出身不高，說娘娘扶正無望，說娘娘手段狠辣……婢子看不慣，人前個個捧著娘娘，百般奉承，背地裡儘是歹毒心思……”
“你放肆。”柳側妃冷笑一聲，“區區侍婢，也敢妄議主子？誰給你的膽子？”
“婢子不敢僭越。”刺兒立刻俯首垂肩，姿態越發恭順，“可婢子不說，心裡過不去。娘娘待婢子寬厚，婢子不能看著有人往娘娘身上潑臟水，還裝聾作啞。”
柳汀月沒有說話。
外人瞧她風光無限，可內裡難處，隻有自己知曉。
京裡那些貴婦夫人，哪個不是麵上親親熱熱，背地裡戳她的脊梁骨？王爺表麵信她用她，卻從不肯鬆口扶正一事。說到底，這世道最講出身門第，庶出二字，便是她一輩子都脫不掉的印記。王妃的位置，看似一步之遙，卻怎麼也邁不過去。
她眯起眼，語氣不明，“接著說。”
刺兒抿了抿唇，像是攢足了膽量，低聲道：“那瘋婦早不鬨晚不鬨，偏在貴客麵前鬨，定是有人暗中搗鬼，想借畫皮案的風聲，敗壞娘娘的名聲。”
她靠回引枕，指了指旁邊的繡墩，“起來吧，坐。”
“謝娘娘。”
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刺兒站起身，膝蓋有些發麻，她不動聲色坐下，隻挨著半邊，雙手交疊在膝上。
柳汀月問：“今日你替本側妃解圍，想要什麼賞賜？”
刺兒搖搖頭，“婢子不求賞賜。隻求娘娘垂憐，為婢子留一條退路。”
“哦？”
“婢子心裡清楚，以色侍人，終不長久。若來日世子恩寵不在，婢子走投無路，還望娘娘庇護一二。”
柳側妃嘴角有了點笑意。
“你既投靠我，我自然不會虧待你。”說罷她偏頭看向玫月，“去取小廚房剛製的雲片糕，給沈小娘子帶回去嘗嘗。”
玫月應聲去了。
供桌上，一隻通體雪白的獅子貓慵懶而臥，半眯著眼，尾巴悠閒地甩了甩。
柳汀月看了它一眼。
“雪奴，過來。”
貓沒理她，翻了個身，露出雪白的肚皮。
柳汀月收回目光，不甚在意地端起茶盞抿了一口，麵上露出幾分倦意。
“你且回吧。日後有用得著本妃的地方，隻管來尋。”
刺兒叩首謝恩，起身退了出去。
簾櫳落下，柳側妃低低哼了一聲。
“不貪近利、隻求長遠，倒是個識趣的。”
知微居。
阿桃在廊下分揀乾果，聽見腳步聲抬頭，連忙放下竹簸迎上來，細細打量刺兒一番，才輕聲開口。
“聽說水榭那頭出了事，小娘子沒傷著吧？”
“沒事。”刺兒將柳汀月賞的糕點，遞給阿桃，“世子爺處置利落，沒讓那瘋婦近身。”
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