崔氏之死，再次驚破洛京。
薑蘿雖從畫皮鬼手中撿回一條性命，卻因被繡衣司暗中安置，此事並未傳開，知道內情的人少之又少，洛京百姓依舊隻當五起命案，且無活口。尤其這次死的，是攝政王府的人，柳側妃跟前的管事，凶手的猖狂可見一斑——
還有那個石獄逃出的女囚，至今下落不明。
她成了談之色變的厲鬼，攪得人心恐懼。
販夫走卒日落前便收攤歸家，連更夫都配上了腰刀，而茶樓酒肆裡，最火的談資就是誰會是下一個受害者。
京畿動蕩不安。
謝平章攝政五年，素來以鐵腕鎮朝局，此番卻因一樁連環命案受到影響，施政威信第一次遭遇質疑和挑戰。宗室那邊也沒閒著，肅王的密使已經進了洛京。
滿朝上下，人人都在打自己的算盤。
上有太後問責，下有朝野非議，中間還夾著一個不知去向的女囚。謝平章震怒之下，將所有怒火都壓向繡衣司。
謝雲燼坐在風口浪尖上，左右都是刀，他卻像沒事人似的，懶在椅子裡，疊著腿，手裡那枚玉扣在指間轉動著，仿佛外頭的風浪跟他沒半文錢關係。
陸紹快步進來，看到這情形，眉梢不由抽了抽。
都什麼時候了，這位爺還有心思玩扣子？
“司主。”
陸紹硬著頭皮上前，呈上一份密報。
“第五起案子的那張人皮，跟前四起有出入。”
謝雲燼抬眼：“說。”
陸紹沉聲道：“前四起人皮，邊緣平整光滑，經過藥液浸泡鞣製。屬下遍訪洛京皮坊、藥行，城中製革老手，從西市胡商查到城南黑市，才從一個老皮匠嘴裡得知，這叫——冷浸法，是西厥那邊傳進來的手藝，用來鞣製羊皮、鹿皮，處理過之後皮子薄而韌、不易腐壞……但崔氏的那張皮，邊緣毛糙，沒有浸過藥。”
謝雲燼緩緩坐直身子。
心裡已然有數，麵上卻不露分毫。
“往下說。”
“前四起手法老練，每一步都有章程。第五起充其量隻是學到了皮毛，手法粗劣，金線繡紋更是浮在表麵……分明不是同一人所為……”
謝雲燼指尖在案上敲了兩下，沒有接話。
陸紹斟酌著開口，“還有，崔氏死亡在前，剝皮繡圖在後，與畫皮案活剝取皮、創口緊縮的特征全然相悖。”
他頓了頓，麵色凝重了幾分。
“屬下懷疑，殺人滅口的是一撥人，動手做皮的，又是另一撥人。”
謝雲燼睨他一眼，露出幾分讚許。
“好眼力。你如今斷案越發老練了。不過，殺人的，是柳氏無疑，崔氏是她的心腹，滅口也最合情理。至於那張皮，興許是另有人替她補上的。”
陸紹抬眼看他，欲言又止。
他發現二爺並不是很關心是不是另有其人模仿畫皮案，從方才到現在，始終不接這茬，他關心的，隻有這個冷浸法。
“冷浸法的方子，知曉的人不多吧？”
陸紹低聲道：“屬下已經順著這條線往下查了。西厥那邊鞣製皮子的藥液，配方各家不同。但這套手法傳進洛京，多半繞不開那幫胡商。”
謝雲燼點點頭：“阿布都那條線，你親自盯。”
“屬下明白。”陸紹頓了頓，“王爺和世子那邊……要不要通個氣？”
“不必管他們。”謝雲燼冷聲道，“我自有說法。”
陸紹躬身退下，“是。”
翌日清晨，刺兒起了個大早。
推開窗，一股清冽的晨風灌進來，帶著春季特有的草木香。
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院子裡的柿子樹冒了新芽，嫩綠鮮亮。
她站在窗前看了很久。
阿桃進來，把熱水擱在盆架上，見她一動不動地站著，不由順著她的目光往外瞧，“小娘子看什麼呢？”
“看樹。”刺兒指了指那株柿子樹，“這時節，別的樹早綠了，就它，像根燒火棍似的。牙苞鼓了那麼久，才長出葉子。”
阿桃順著她手指的方向看了一眼，笑道：“小娘子眼神真好，婢子天天打那兒過，都沒瞧見柿子樹長葉了。”
刺兒笑著收回目光，走到妝凳坐下。
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