雲知終於明白，雌皇從未想讓她贏。
皇脈屏障隻打開了一道縫隙。
外麵的觀眾根本看不見。
他們隻會認為雌皇在最後關頭賜下屏障，拚儘全力保護雲知。
薑枝是依靠自己的巫術穿透皇脈庇護，奪走了決定勝負的王印。
但雲知知道，屏障是給所有人看的。
那道縫隙，才是雌皇真正的選擇。
整座王獸場陷入寂靜。
雲知站在金色屏障中，死死盯著最高王座。
“為什麼？”
雲知隔著百丈望向王座，聲音被獲勝鐘鳴徹底吞沒。
珠簾後的雌皇沒有回答，隻是端起酒杯，遙遙朝薑枝舉了一下。
薑枝皺起眉頭，站在原地。
燼野一把抱住她的腰，將她整個人舉起來，興奮地轉了兩圈。
蒼凜伸手扶住燼野的肩膀，免得兩個人一起摔倒。白蘅的蛇尾從旁邊繞來，穩穩托住薑枝雙腳。
棲梧也收攏燃燒的九羽，站到她身邊。
四名獸夫身上全是傷，卻是鬆了一口氣。
薑枝低頭看向自己腕間的十九枚王印，依然沒有獲勝的真實感。
剛才，她差一點就輸了。
金色屏障降下以後，薑枝就無法獲取雲知的王印了，隻要等到鐘聲響起，獲勝者就會是雲知。
薑枝抬頭看向最高王座。
珠簾後的女人將酒杯送到唇邊，目光始終停在她身上。
薑枝終於看懂了那杯酒。
雌皇慶祝的，不是她薑枝的獲勝，而是雲知注定的落敗。
這一刻，所有事情都連在了一起。
她忽然想起槐姑說過的話。
祭祀大賽二十年舉辦一次。二十年前，槐姑離開皇城救援藤屋，退出最後一場選拔。玄羽家主玄泠卻一路走到了最後，距離最高祭祀之位隻差一步。
最終坐上王座的人，是如今的雌皇。
玄泠不肯認輸。
她用了整整二十年壯大母族，積攢晶石、神鑰與獸人追隨者，又替雲知選出八名擁有神獸血脈的獸夫。
雲知參加的從來不隻是一場比賽。
她背後站著玄泠，以及一個經營了二十年的龐大勢力。
隻要雲知登上王位，玄泠當年失去的一切便會重新回到她手中。
薑枝在現代職場混了那麼多年，對這種事太熟悉了。
一個手握人脈、資源與大批擁護者的競爭對手，帶著精心培養二十年的女兒回來接班。
現任領導除非腦子壞了，才會親手把位置交出去。
雲知一旦成為雌皇，玄泠就是皇城真正的掌權者。神鑰、祭權與各大家族都會迅速倒向她們母女。到了那個時候，退位的雌皇能不能安穩活著，都要看玄泠願不願意放過她。
二十年前輸掉王位的人記恨了整整二十年。
贏下王位的人，又怎麼可能放心？
可玄泠的勢力太大，雌皇無法公開阻止雲知參賽。
她甚至必須表現得足夠偏心。
投放高階晶石，縮短結算時間，在最後關頭降下皇脈屏障。
每一件事，都在告訴玄泠與整個皇城，她履行了承諾，她確實在幫助雲知。
然後雲知輸了。
在雌皇已經做到這個地步的情況下，依然輸給了薑枝。
玄泠能怪誰？
怪雌皇賜下的物資不夠多，還是怪那道擋住所有人的皇脈屏障不夠堅固？
至於屏障中熄滅過一息的祭紋，沒有其他人看見。
雲知看見了，也無法證明。
薑枝心想，或許自己從出現在參賽人名單的時候就被雌皇選中了。
一個聲名狼藉的惡雌。
一個隻有一成生育力、幾乎無法留下後代的候選者。
沒有強大的母族，沒有祭祀家族支持，身邊隻有狼、蛇、豹子和孔雀。在皇城貴族眼中，不過是湊在一起的貓狗蛇鳥。
薑枝收留藤屋與各處流浪獸人，在海灣建起新的聚落。
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