不過三個月，馮玉貞便因憂思過重，患上風寒。病情來勢洶洶，偏生又灌不進藥，吃進去多少便全要吐出去，險些折了半條命進去。
這三年間，馮喜安多時回來三四回，少則一二回。馮玉貞自然是想的，日思夜盼。可在外求學，又豈是她想見就見的？
每年回來喜安都有許多變化。外貌也好、性情也罷，這些變化叫當娘的她看見，無外乎是心疼與驚詫的——她不免要想，喜安究竟在外吃了多少苦，才變成現在這般老成而持重的模樣？
“阿娘，女兒一切都好。我既然決意要科舉為官，便不懼這些苦楚。”馮喜安放下碗，拿著手旁的帕子擦拭唇周：“阿娘也清楚，這回秋闈，我是故意落榜的。去歲時便商酌過，我終究是年歲太輕，十五歲的舉人太過紮眼，還需再緩上三年。”
“槍打出頭鳥，刀砍地頭蛇。我隻是偶爾覺得不平，分明安安有這個才學，卻偏要藏著掖著，太過憋屈了些。”
馮玉貞歎一口氣，收起桌上碗碟。馮喜安與她肩並肩走進廚房。如同以往任何一個生辰，挽起袖子，默契地揉麵團、拌陷、包餃子。挨到晌午下鍋，娘倆吃了兩盤熱騰騰的餃子。
午後，兩人坐在院中曬太陽。馮玉貞手持繡麵，這麼些年以來，她仍是定期向繡坊交付織物風雨無阻。隻是那場風寒病重痊愈後，委實傷到了身子骨，受不得勞累，比不上先前手腳麻利了。
手裡慢慢織繡，女人身子半偏，照應著身旁的女孩。馮喜安躺在搖椅上，拿手蓋著臉上灑下的日光，挑揀兩件書院裡有時發生的逗趣事，說與她聽。
一直坐到涼風習習的黃昏，馮喜安手在扶手上輕輕一敲，時候到了。她站起身，神態自若道：“阿娘，我去去便回。”
“好。”
馮玉貞也不為她突兀的離開而感到奇怪，好似司空見慣一般。她唇角掛著淺笑，望著女兒轉身離去的身影，俄而低頭將繡麵收起，去廚房擀晚上的長壽麵。
而馮喜安轉過身，背對馮玉貞後，臉上原本柔和的神情好似一個幻影，霎時間消失不見了。拐角走進書房，馮喜安對屋裡的人視若無睹，不說隻言片語，隻穩當當坐在北麵的椅子上。
沒有馮玉貞在場時，父女二人總是如此。崔淨空負手立在窗邊，淡聲道：“青阜那裡如何？”
“那些侍衛難不成忘了向你如期稟告嗎？為何要勞煩我再說一遍？”
她咄咄逼人，崔淨空倒輕笑一聲，他意味深長道：“我派過去十五人，三年下來，還剩十二人。其中十個已成了隻聽你吩咐的親信，我如何知曉他們報上來的確是真話？”
馮喜安抬手揉了揉側額，倦怠道：“既然你清清楚楚，何必指出來？你再查得晚一些，便會知曉，剩下那兩個也已經成了我的人。”
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她撩起眼皮，眸底劃過一片晦暗的光，聲音很輕，卻不容對方忽視：“我早同你說過，你不過比我虛長幾歲，不算比我強多少。”
窗外徒剩兩把空蕩蕩的椅子，崔淨空挪開眼，移步走到書案後坐下。麵對喜安露出獠牙利爪的挑釁，他神情沉靜，並不受激怒：“此番秋闈落榜，待三年後再試，之後的春闈你便自己決定。”
馮喜安緘默半晌，陡然開口道：“我嫉恨你。”
崔淨空麵上總算掀起一點波瀾，他咧開唇角，譏諷道：“你嫉恨我？嫉恨什麼？”
“她因惦記你染上風寒，我衣不解帶，數夜不眠，照顧左右。她卻氣若懸絲，無半分好轉。最終還是你趕回來，她瞧見你好端端的站在眼前，才肯順下一口氣。”
“同日生辰，你隻隨口一句，不願同我一塊過，她便自此拋下我，專圍著你操持一天。我則隻好延後，擱置到明日，總歸與你錯開，哄得你眉開眼笑才好。”
“去歲夜深，我不許你入屋，她那段時日精力不濟，冒風發熱，全靠藥細致滋養。夜裡更是淺眠懼冷，窗戶半條縫也不能開，十月時屋裡便燒起了火盆，稍有些動靜與涼風鑽進耳朵裡，便要頭疼整夜。第二日你告到她麵前，我整整半月沒得她一個好臉色，連人也不得近身。”
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