到了約定的那日，蘇禾提前一刻鐘到了彙合的地方。
陳敬之已經在那裡等候，聽見腳步聲抬頭看來，見是蘇禾，含笑道：“來得挺早。”
“畢竟今日很重要嘛。”
兩人說了幾句話，王書、趙平川和李鳴也陸續到了。
王書今日特意換了一身半新的直裰，袖口洗得發白但乾乾淨淨，看得出來是用心拾掇過的。
趙平川倒還是平日的短打打扮，隻是腰帶係得格外端正。
李鳴笑眯眯地和眾人打過招呼，目光在蘇禾身上多停了一瞬，見她神色從容，又若無其事地移開視線。
一行五人穿過兩條街巷，來到一處宅子前。
陳敬之上前叩門，裡頭應聲的是個老仆，見了陳敬之便笑著把人往裡帶。
周廩生名喚周拂，正在書房等著他們。
蘇禾進門時不動聲色地掃了一眼。
書房不大，陳設簡樸，四壁都是書架子，案上筆墨紙硯擺得整整齊齊，沒有多餘的擺件。
桌案後坐著的人不到三十歲的年紀，穿一件半舊的青灰衣袍，麵容清臒，眉眼間自有一股沉靜端正的氣度，目光掃過時不冷不熱。
陳敬之上前見了禮，介紹蘇禾：“這位便是敬之昨日提到的那人。”
周拂的目光落在蘇禾身上，上下打量了一番，點了點頭道：“既然是敬之帶過來的人，旁的虛話我就不說了。我這人有個規矩，想做我的保生，先得過我一關。”
蘇禾拱手：“先生請講。”
“喜怒哀樂之未發，謂之中；發而皆中節，謂之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。致中和，天地位焉，萬物育焉。”周拂讓老仆點了一柱香，“便以此為題，破題、承題、起講，三道俱要，時間以一炷香為限。”
蘇禾在案前站定，略微沉吟了片刻。
周廩生選的這一段出自《中庸》，講的是“致中和”的道理，不算生僻，但越是這種看似平常的題目，越見真功夫。
蘇禾略作思索，開口道：“不偏之謂中，不易之謂庸，和也者，天下之達道也。”
周拂的眉峰微不可察地動了一下。
“中者，性之體也；和者，情之用也。體立而後用行，故能儘己之性以儘人之性，儘人之性以儘物之性，而天地萬物各得其所。”
“三代之治，非有奇術也，致中和而已矣。君君臣臣，父父子子，各安其位，各遂其生，此中之謂也；禮樂刑政，賞罰黜陟，皆得其宜，無所乖戾，此和之謂也。及其衰也，上失其中則政苛，下失其和則怨生。苛政猛於虎，怨氣積為沴，天災人禍，莫不由此。”
陳敬之的目光在兩人身上徘徊，對今日之事已有判斷，放下心來。
趙平川嘖嘖稱奇，手肘碰了碰身旁的王書，兩人心照不宣地對視一眼。
李鳴攥緊拳頭。
“故君子之治，不貴奇謀，不尚苛法，惟自修以正其心，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治。蓋中和非虛言也，乃聖賢所以垂訓萬世之實理。能致中和者，雖匹夫可以與天地參；不能致中和者，雖據九重之位，亦難免於傾覆之禍。”
“此《中庸》所以示人，非獨為一時一世言之也。”
一炷香堪堪燃儘，屋內陷入寂靜。
還是陳敬之打破沉默：“破題立骨，承題展勢，起講見地。三道俱成而不散不亂，每一段都有自己的用處。怎麼樣？沒有失望吧。”
周拂嚴肅的臉上終於露出了笑容，站起身，走到蘇禾身前
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“你今年多大？”
“正是舞勺之年。”
周廩生轉頭看了陳敬之一眼：“敬之，你從哪裡給我尋來這麼個人？”
陳敬之微微一笑，拱手道：“不敢居功，是他自己的本事。”
周廩生重新看向蘇禾，麵色恢複了最開始的端正嚴肅，但語氣明顯和緩了許多：“文章做得老練通透，破題精準，承題穩當，最難得的是起講不落俗套，有自己的見識。你這個年紀能有這份功底，著實不易。”
他頓了頓，正色道：“保書我替你出，府試你隻管安心去考。但我有句話要先說在前頭，我替人作保，不是買賣人情，是真覺得是可造之材，所以將來你若有行差踏錯、辱沒讀書人體麵的事，我頭一個不答應。”
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