崔伯謙到中書的第一日上午，公文還沒看完一卷，門外已經來了三撥人。第一撥是六年前跟過他的舊屬。五個人都升了官，年紀最輕的也已經是一司主事。他們沒有空手來，帶著舊日門生名帖，話說得很客氣。“先生既回中書，晚輩們總該來請安。”
崔伯謙沒有讓人進內堂。“我沒回官位，隻試議三十日。”“都一樣。”“哪裡一樣？”來人笑容僵了僵。崔伯謙把自己桌上那塊沒有官銜的小木牌拿給他看。隻寫名字。崔伯謙。沒有“中書令”，也沒有任何新官名。“請安可以。想問差事，三十日後再來。”五個人隻好留下禮，轉身時又被門吏叫住。
“禮不能留。”這條不是崔伯謙定的。是中書給試議人的規矩。幾個人神色更尷尬，隻能把東西原樣帶走。第二撥來得更快。是過去與崔伯謙政見相左的人。兩名老官沒有送禮，隻遞來一份春賑章程，開口便道：“聽說崔公又回來挑別人錯。”“聽誰說的？”
“滿城都這麼說。”“那滿城消息比我快。”其中一人冷笑：“這份章程你當年便反對類似做法，如今還反對？”崔伯謙翻開第一頁，看了不到半盞茶，合上。“不知道。”兩個老官都愣了。“你當年說此法養懶吏、壞地方自理。”“當年那一州有三個官倉。如今京畿十七處臨時賑棚，我還沒去看。”
“你的意思是當年錯了？”“我的意思是今日沒看。”老官盯了他半天，最後竟把章程留下了。“那你看。”“看完我若還反對呢？”“你寫。”“若贊成？”“也寫。”人走後，年輕舍人看著崔伯謙，像第一次見有人把六年前的爭論這樣放下。第三撥在午後。
最麻煩。三個自稱崔家故交的年輕官員，父輩都與崔伯謙有舊。他們不是來求官，也不是來吵政見。隻是想讓崔伯謙“順手看一眼”各自的升遷考語。“先生一句話便夠。”崔伯謙看著三張紙，突然想起四海門口那些總想讓高位人物替自己蓋印的人。他把紙退回去。
“我若真一句話便夠，你們更不該來。”其中一人臉漲紅：“晚輩隻是想請先生指點。”“指點你做的事，可以。替你告訴吏部你是個好官，不行。”“為何？”“因為我不知道。”年輕人明顯失望。崔伯謙沒再解釋。傍晚，他把三撥來客一共十二個人的名字寫在一張紙上。姓名後麵不寫親疏。隻寫關係來源。舊屬五人。舊政見對手兩人。故交子弟三人。另外兩名，是中午路過來看望他的前同僚。
年輕舍人問：“為什麼記這個？”“怕我看公文時忘了自己認識誰。”“認識反而要記？”“最該記。”第二日，昭寧來中書送一份禦前問條。門吏告訴她昨日來過三撥人。她沒有替崔伯謙見任何一個，也沒問那些人是不是來投靠。隻走到那張關係紙前看了一眼。“少兩個。”
崔伯謙擡頭：“殿下知道？”“昨日還有兩家想托公主府遞話，我沒收。”崔伯謙拿筆，把那兩人補上。十二個。昭寧問：“你準備都避開？”“不。”“那寫他們做什麼？”“若明日有一份事正好牽到其中某個人，我至少先知道自己是不是容易偏。”昭寧點了一下頭，沒有誇。
她把禦前問條放桌上：“父皇問春賑三個月籌備，誰能主責。”崔伯謙沒接。“這是選官。”“所以不是讓你選。”“那讓我做什麼？”“宮裡想先試三個人。”“名字呢？”“暫時不給。”崔伯謙終於擡眼。這件事與昨日三撥舊關係正好相反。昨日的人，名字先到，事情還沒開始。今日的事，事情先到，名字卻被拿走。
昭寧道：“父皇怕名聲先替他們答題。”崔伯謙看了關係紙片刻。“這單別給我。”“為何？”“我剛回來兩日，最容易把自己過去那套選人眼光當成答案。”昭寧沒有勸。“那你覺得給誰？”崔伯謙笑了。“四海不是正在賣問題？”昭寧也笑了一下。
“本宮就是從那裡過來的。”當天傍晚，第一張不能寫名字的問題紙，沒有進四海門外的問題闆。它被昭寧收回袖中。因為有些事，連公開掛出來都會先把答案嚇跑。下午那五名舊屬中，有一人又折返回來。這一次沒有名帖，也沒帶禮。他隻抱著一冊去年河運虧損的舊賬。
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