軍用步槍或民間獵槍於裝置瞄準鏡後即可被稱為狙擊槍，而該槍支之持有人或操作者亦可被稱為狙擊手。
狙擊槍簡史南北戰爭的時候，部份南方邦聯士兵配備3倍瞄準鏡的英國魏渥斯步槍（Whitworthrifle）並創下據說有800碼的遠距離狙殺紀錄；最早期的狙擊槍就有如前麵提到關於廣義定義的狙擊槍，隻是更陽春，甚至隻有搭配“瞄準筒”，射手就著筒子“以管窺物”。
自從布爾戰爭以及冬季戰爭之後，狙擊槍正式成為部隊編裝之裝備唯有英國與蘇聯而已，由於英國士兵受創於神射手居多的布爾人以及蘇聯部隊受創於芬蘭士兵的射擊技術，因此兩國正式大量訓練具備狙擊專長之步兵或特殊任務人員，開始對世界各國產生了深遠的影響，進而紛紛效尤。
然而儘管各國陸軍開始承認狙擊槍的價值，但是一直要到一戰陷入壕溝戰的僵局以後，狙擊槍才被發現能夠在壕溝戰中發揮片麵的戰術上的彈性與效果，因此大量地被從軍械庫裡翻出來送到前線，至於第一款正式的軍用狙擊步槍相信是李-恩菲爾德步槍MKIII型。
狙擊槍被推上另外一次高峰是在二戰時期，一反一戰的常態，狙擊槍於二戰中的部隊是常態性編裝裝備，基本上各班（Squad）得配屬狙擊手一名、狙擊槍一把，而非有如一戰為任務性需求而編裝。狙擊槍於二戰中依然保持古老的手持方式（無腳架），搭配2.5倍瞄準鏡，並且多了一般步槍沒有的托腮板；槍機拉柄也因為瞄準鏡的位置關係而被槍廠重新修正設計，截直取彎以免乾擾槍機動作。一直到戰爭末期不論交戰各國狙擊手的數量確實已有長足的發展，包括其裝備，均在各項地麵任務中將其職務與效率發揮到極致。
二次大戰後一直到朝鮮戰爭結束，美國海軍陸戰隊的狙擊手使用
狙擊步槍
的狙擊槍還是以M1903為主。到了越戰開始時，由於M1903早已停產，零件補充困難，海軍陸戰隊決定重新評估選擇新的狙擊槍。這次評估除了槍之外，也同時評估了瞄準鏡。在5種步槍（雷明頓M600、雷明頓M700ADL\/BDL、HarringtonandRichardsonUltra、溫徹斯特M70、雷明頓M700-40X）以及7種瞄準鏡中，終於選定以雷明頓的M700-40X和Redfield3X-9XAccu-Range瞄準鏡做為正式狙擊係統，定名為M40狙擊槍。
早期的M40是木製槍托，在越戰時候暴露出種種問題。越南氣候炎熱、濕度高，在這種條件下作戰，需要特別注意保護其木質槍托，要經常清理自由浮動式槍管導槽，刮掉膨脹的木質，給槍托灌蠟密封，以減少木質槍托膨脹或收縮。各海軍陸戰師的裝備報告指出，從北方的胡誌明小道到靠近峴港的55號丘陵，這一地區的整個地帶，隻有少數M40步槍可以使用，而其他大部分步槍均從戰場上撤了下來進行維修。1969年6月，第1海軍陸戰師偵察狙擊分隊配發的82支M40步槍中，僅有45支投入戰鬥，其它22支因性能不可靠等問題被擱置一旁。
於是，陸戰隊在1973年越戰結束後開始針對這些問題進行對M40的改良：首先采用了不鏽鋼槍管，以提高耐蝕性；接著改用玻璃纖維槍身以及溫徹斯特M70的扳機護弓及彈倉底板；更改良了瞄準鏡的底座；最後在1977年采用固定10倍倍率的Unertl狙擊鏡（SniperScope）。這就是今天的M40A1。不過Unertl狙擊鏡也隻是過渡時
狙擊步槍
期的裝備，當後來Leupold生產的UltraM3A瞄準鏡成為美國軍方正式采用的瞄準鏡後，陸戰隊采用換修的方式，將損壞的Unertl狙擊鏡換成Leupold。由於逐步替換，因此現在陸戰隊仍有少數Unertl在使用中。1996年，美國海軍陸戰隊開始為現役的527支M40A1尋求替代品，設計新的狙擊步槍，這個方案的結果就產生了M40A3。M40A3同樣是以雷明登700為基礎，采用新的瞄準鏡座和護木，槍托為麥克米蘭A4槍托，可以調節槍托底板長度和貼腮板高度，M40A3發射改良的M118LR（遠距離）彈。生產M40A3的工廠仍然是M40A1的生產廠。現在，M40A3正逐步替代M40A1。
狙擊步槍-相關類型
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槍步擊狙59M、8M
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