此負公！”
周剴“少有重名，神彩秀徹”。“周仆射，時人謂‘言談之林藪’”（《世說·賞譽第十八》）“世目周侯，嶷斷如山”（《世說·賞譽第五十六》）。正史、小說，都對他讚譽不少。但此公好酒，當初在西晉，能日飲一石；過江後，日日沉醉，略無醒日，時人稱為“三日仆射”（意思是一醉三日）。一次，周剴與一位剛從北方逃難來的老友對飲，兩人喝掉二石酒，竟把對方活活喝死。此外，周剴雅望非常，以戴淵之豪放，在其座不敢多發一語；以王敦之俊爽，每見周剴都麵紅耳赤，冬天寒日也要連連扇麵。剛過江時，王導曾與周剴狎飲，乘醉倚枕在這位大名士的腿上，指著他的肚子問：“這裡麵有什麼呢？”周剴豪語道：“此中空洞無物，然足容卿輩數百人！”其豪放事跡，皆有類於此。
表麵上，事情至此告一段落。晉元帝下詔大赦，並封王敦為丞相、都督中外諸軍、尋尚書事。王敦卻不給皇帝麵子，“並讓不受”。
元帝內心不安，他在廣室殿召見周剴，問：“大事漸息，二宮無恙（指元帝自己及皇太子司馬紹），諸人平安，大將軍（王敦）看來還不負所望吧？”
周剴回答：“皇上、皇太子自可萬全，臣等尚未可知。”
有人勸周剴趁機外逃，被他拒絕：“吾備位大臣，朝廷喪敗，寧可複草間求活，外投胡、越邪！”真正一條好漢子，磊磊落落，雖常因酒廢事，不失錚錚直臣。
王敦手下的參軍呂猗，曾在戴淵手下做事，與彼時的老上司深有過節。他勸王敦說：“周剴、戴淵，皆有高名，足以惑眾。先前明公質問二人，他們一點愧色也無，令人痛恨。若不除之，必有再舉之患。”
王敦深覺呂猗之言有理。但畢竟周、戴兩人名望太大，王敦自己下不了決心，便試探性地向堂弟王導征詢意見：“周剴、戴淵，南北之望，無疑可以做三公吧？”
王導不答。
“做尚書令、仆射之官總可以吧？”王敦又問。
王導仍舊默然。當時跪於宮門之門，數次哀求周剴在皇上麵前為自己家族求情，沒有得到對方任何反應。對此，王導耿耿於懷。
王敦會意：“這樣的話，應該殺掉兩人才對嗎？”
王導仍舊無語。
於是，王敦下令逮捕周剴和戴淵，隨便捏造個罪名，押至石頭城處決。
路經太廟，周剴放聲大罵：“天地先帝有靈，賊臣王敦，傾覆社稷，枉殺忠良，陵虐天下。上天有靈，當速殺王敦！”押送軍人惶恐畏懼，忙上前用利戟對周剴當口就刺。雖血流至踵，周剴仍顏色不變，舉止自若，慷慨受死，觀者紛紛流淚。
不久，王導在中書省翻檢他失勢時朝廷官員呈給皇帝的疏奏，發現了周剴為解救自己而上的奏書，其中內容極讚王導忠誠，申訴備至。此時，王導才知道自己做了小人。他執表流涕，悲不自勝，對兒子們說：“吾雖不殺伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，負此良友！”（“吾雖不殺伯仁”之典，由此而來。）
說句公道話，王敦之禍，實屬元帝司馬睿因聽信刁協、劉隗兩人之言排擠王氏宗族而自招。刁、劉二人，器量淺狹，不能容物，致使“權臣發怒，借其名以誓師”，但最終倒大黴的，反而是周剴和戴淵這樣的仁厚長者。
。”欲所意隨，改暮行朝或；數百以者免黜徙轉，鎮軍諸及官百易改“，事軍諸西江州揚督都、軍將衛為含王兄親以，史刺州徐為邃王弟堂以，史刺州江為彬王弟堂以，史刺州荊為舒王弟堂以，令書尚為導王弟堂以，握在權大敦王
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