康的以王導為首的琅邪王氏。晉元帝未采納這一建議。劉隗因此知道晉元帝在為自己留條退路，並無堅決平叛的決心，感到前景不妙，遂忐忑不安，麵有懼色。
晉元帝首鼠兩端，不敢堅決平叛的態度，以及不滿於“以法禦下”政策的門閥世族和受發奴客為兵之害的士庶對王敦的支持，使得王敦叛軍進展神速，在沒有遭到什麼抵抗的情況下，兵鋒直指建康。晉元帝雖仍口喊平叛，實際上卻畏敵如虎。他一反疏遠王導的態度，任命王導為前鋒大都督，王導在軍事上毫無建樹，致使建康城的守衛形勢岌岌可危。晉元帝無奈，派琅邪王廙帶旨勸說王敦止兵，但王廙一去不返，投棄了王敦。晉元帝又任用陰險好利的大族名士周劄為右將軍，都督石頭城諸軍事，戌守建康門戶石頭城。而力主平叛的刁協、劉隗，卻沒有在平叛中受到重用。世族頭麵人物周被任命為尚書左仆射，實際上是剝奪了尚書令刁協的實權；而劉隗也隻能戍守位於建康外圍的丹楊江乘蒲上的金城，作為外援而已。王敦因此氣焰囂張，進兵不止，很快就兵臨建康城下。他打算先攻金城，消滅劉隗，以解心頭之恨。部將杜弘勸他說：“劉隗養了許多敢死士兵，所以金城不容易攻克。不如先攻石頭城。石頭城守將周劄為人苛刻，士兵都不願為其效力，攻城必勝無疑。周劄兵敗則劉隗必然不攻自潰。”王敦言聽計從，以杜弘為前鋒，進攻石頭城。周劄未加抵抗就打開石頭城門，投降了王敦。
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