攻樊城(今湖北襄樊)，大將軍諸葛瑾攻祖中(今湖北南漳蠻河流域)。
五月，吳將全琮入侵芍陂，朱然、孫倫圍攻樊城，諸葛瑾、步騭侵掠柤中，司馬懿自請出兵往討。朝臣認為，敵兵遠來攻堅，當待其自破，司馬懿則說：“邊城受敵而安坐廟堂，疆場騷動，眾心疑惑，是社稷之大憂也”(《晉書·宣帝紀》)。
六月，司馬懿統軍增援，司馬懿知南方暑熱低濕，大軍不宜持久在此，先派輕騎挑戰，朱然不敢動。於是，便休養土卒。檢選精銳，招募勇士，發布號令，擺出攻城的架勢。吳軍驚懼，連夜撤退。在三州口(荊、豫、揚三州之接合處)，為魏軍追及，吳軍被殲萬餘人，船艦物資損失甚多。而進攻六安、柤中的吳軍亦無功而還。
七月，增司馬懿食郾、臨潁，前後共四縣，食邑萬戶，子弟十一人皆為列侯。
此前，吳國派諸葛恪屯駐宛城，邊人深以為苦。司馬懿要率兵攻之，議者以為諸葛恪占據堅城，廣有糧穀，孤軍遠攻，救兵必至，那時進退失據，未見其便。司馬懿說：“賊之所長者水也，今攻其城，以觀其變。若用其所長，棄城奔走，此為廟勝也。若敢固守，湖水冬淺，船不得行，勢必棄水相救，由其所短，亦吾利也”(《晉書·宣帝紀》)。於是，司馬懿在正始四年(243年)九月，率軍出征。軍隊到達舒城，諸葛恪果然焚燒積聚，棄城而走。
正始五年(244年)春，大將軍曹爽欲立威名於天下，不聽太傅司馬懿勸止，力主伐蜀，魏帝從之。結果為蜀前監軍、鎮北大將軍王平所敗，魏軍被阻於興勢，後方也軍糧供應不上，牛馬騾驢大量死亡，蜀涪縣及費禕援軍亦相繼到達。曹爽見不能勝，被迫聽從司馬懿的勸告，於五月率大軍退還。遭蜀軍截擊，魏軍苦戰，始得退回，失散、傷亡甚重。
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正始六年(245年)秋八月，曹爽廢置中壘、中堅營，把兩營兵眾統交他的弟弟曹羲率領，司馬懿援引先帝舊例製止，曹爽不聽。
正始七年(246年)春正月，吳兵入侵柤中，有萬餘家百姓為避吳兵，北渡沔水，司馬懿認為沔南離敵太近，倘若百姓奔還，還會引來吳兵，應該讓他們暫留北方。曹爽不同意，說：“今不能修守沔南而留百姓，非長策也。”司馬懿則說：“不然。凡物致之安地則安。危地則危。故兵書曰‘成敗，形也；安危，勢也’。形勢，禦眾之耍，不可以不審。設令賊以二萬人斷沔水，三萬人與沔南諸軍相持，萬人陸梁柤中，將何以救之”(《晉書·宣帝紀》)？曹爽不從，驅令還南。吳兵果然擊破粗中，所失百姓，數以萬計。
正始八年(247年)，曹爽用心腹何晏、鄧揚、丁謐之謀，把太後遷到永寧宮，一時曹爽兄弟“專擅朝政，兄弟並掌禁兵，多樹親黨，屢改製度”(《晉書·宣帝紀》)，來排擠司馬氏的勢力。司馬懿不能禁止，從此與曹爽矛盾漸深。五月，司馬懿偽裝生病，不問政事。司馬懿上書曹芳，請求告老養病。獲準後，他一麵在家裝病，一麵暗地聯絡心腹，以待時機。時人為之謠曰：“何、鄧、丁，亂京城”(《晉書·宣帝紀》)。
對司馬懿告老還家，曹爽並不放心。這一年冬天，曹爽的心腹李勝由河南尹調任荊州刺史。曹爽便讓他以告辭為名，前去察看司馬懿的動靜。司馬懿得知李勝要來，便將計就計，披頭散發躺在床上，裝出重病的樣子。
李勝來後，司馬懿讓兩個婢女扶著出來，有氣無力地倚坐在床上接見客人。在同李勝談話時，他有意裝聾作啞，說話顯得語無倫次。婢女侍侯他穿衣服，他抖抖嗦嗦地抓不住，衣服也掉在地上；婢女服侍他喝粥，隻見他難以下咽，粥都從他嘴邊流了下來，撒滿了前胸。
李勝說：\"當今主上尚幼，天下恃賴明公。聽說明公的舊病複發，沒想到如此嚴重。如今我承蒙皇恩，回本州（李勝是荊州人，所以稱荊州為本州）任刺史，特來向您告辭。\"
司馬懿故作氣喘籲籲狀，說：\"我年老病重，死在旦夕。你去並州，並州靠近胡地，可要好好防範。恐怕我們再不能相見了。\"
李勝糾正道：\"我是回本州，不是去並州。\"
司馬懿又假裝糊塗，說：\"您要到並州，請努力自愛。\"
李勝又重複一遍：\"我是回荊州，不是去並州！\"
司馬懿裝作剛剛明白的樣子，說：\"我年老糊塗，沒有聽懂您的話。您調回荊州，正是建功立業的好機會。\"
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政國專獨 爽曹除誅、三
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