，一律向百姓搜刮。日子一久，宋徽宗對那些玩藝兒膩了，想找一些奇草，怪石來換換口味。蔡京、童貫為了討好宋徽宗，派了一個二流子朱勔，在蘇州辦了一個“應奉局”，搜羅花石。朱勵手下養了一批差官，專門管這件事。聽說哪個老百姓家有塊石塊或者花木比較精巧別致，差官就帶了兵土闖進那家，用黃封條一貼，算是進貢皇帝的東西，要百姓認真保管，如果有半點損壞，就要被派個“大不敬”的罪名，輕的罰款，重的抓進監牢。有的人家被征的花木高大，搬運起來不方便，兵士們就把那家的房子拆掉，牆壁毀了。那些差官、兵士乘機敲榨勒索，被征花石的人家，往往被鬨得傾家蕩產，有的人家賣兒賣女，到處逃難。
朱勔把搜刮來的花石，用大批船隻運送到東京。運送的船隻不夠，就截劫運糧的船和商船，把船上貨物倒掉，裝運花石，這大批船隻自然還要征用大量民伕。於是船隻在江河裡穿梭似地來往，民伕們為運送花石日夜奔忙。這種運送的隊伍叫做“花石綱”。
花石綱一到東京，宋徽宗見了，果然高興，給朱渤加官升職，花石綱越來越多，朱勔的官也越做越大。一些達官貴人，誰敢不討朱勔的好。人們把朱勔主持的蘇杭應奉局稱作“東南小朝廷”，可見朱勔權力之大了。
花石綱把東南一帶鬨得昏天黑地，出產花石多的地方，百姓遭殃也最重。睦州青溪(今浙江淳安)地方，出產各種花石竹木，朱勔的應奉局常常派差人到那裡，搜刮花石。當地有個方臘，家裡有個漆園。方臘平時靠這個園裡的出產，日子勉強過得去。自從朱勔辦了花石綱以後。方臘家也遭到勒索。方臘恨透那些官府差役，又看到當地農民兄弟受儘花石綱的苦，就決心把大家組織起來，造官府的反。
公元1120年的一天，幾百個苦大仇深的農民聚集在方臘的漆園裡，方臘激動地跟大家說：“國家好比一個家庭，如果一戶人家，小輩整年勞動，好容易掙了一點糧食布帛，卻被他們的父兄胡亂花費了。小輩稍為不稱他們的心，就挨他們鞭打。你們說這應該不應該?”
大夥兒齊聲回答說：“不應該!”
方臘又說：“那些做父兄的浪費還不算，又拿家裡財物去向敵人討好求情，你們說該不該?”
大夥兒憤怒地回答說：“哪有這種理兒?”
方臘流著眼淚說：“現在官府賦稅勞役那麼重，那些大官們還要敲榨勒索。老百姓好客易生產了些漆、紙，也被他們搜刮得精光。我們一年到頭勞苦，結果一家老小受凍挨餓，連一餐飽飯都吃不上，你們看怎麼辦?”
大夥兒聽到這裡，都高聲嚷起來說：“請您下命令吧!我們聽您的。”
方臘受到農民的擁護，就打起殺朱勔的旗號，發動起義。方臘擔任起義軍的統帥，自稱“聖公”。將士們帶著各色頭巾，作為標誌。憤怒的起義將士，殺死那裡的官吏，焚燒他們的住宅。青溪附近一帶的百姓都被官府害苦了，紛紛響應方臘起義軍。沒到十天，起義軍就聚集了幾萬人馬。
當地官軍將領派兵鎮壓，被起義軍打得落花流水，兩名宋將被殺死。起義軍乘勝攻進青溪縣，趕跑了那兒的縣官，接著，又接連打下了幾十座縣城，很快打到了杭州。
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