氣降到了最低點。他們的盟友美國已宣戰幾個月，但前線還是看不到美國一兵一卒。他們因此開始懷疑美國的誠意。美國部隊必須投入戰鬥，作出某些犧牲，來向法國軍隊和人民證明，美國軍隊是在實實在在進行戰爭。克雷孟梭的要求當然很有道理，但美國人也擔心，如果訓練不好，一開赴前線就蒙受嚴重和不光彩的挫敗，將對美國士兵和盟軍士氣產生災難性的影響。
馬歇爾一方麵抓緊時間，努力工作，搞好第1師的訓練；另一方麵，心中煩躁不已，他不喜歡做這些煩瑣的參謀工作，渴望能去直接帶兵打仗，哪怕當一個排長都行。在戰爭期間，那些得到升遷機會的往往是前線將領，參謀軍官所做的事情得不到表揚，也常常不被人們所看重。看來，關鍵的問題是要同潘興將軍接觸，一旦得到他的賞識，就會被破格提拔。
馬歇爾清楚，他和第1師其他許多參謀軍官都已名列潘興將軍的精選名單。他頗具信心，如果隻挑選一名軍官，將非他莫屬。為此他已準備和奮鬥了多年，他非常希望得到晉升，他已經等得太久了。
他一直等待的機會到來了。潘興總部下達通知，說總司令打算作一次快速訪問，要求第1師作一次演習，他要親自檢查一下第1師的準備情況。恰巧，通知下達時，師長和參謀長都不在。作為代理參謀長，馬歇爾組織了一次運用新方法猛攻敵人戰壕的演習，這完全是馬歇爾自己設計的，塞伯特和他的參謀長過去都未曾見過。
潘興看完演習，要塞伯特進行講評，塞伯特幾乎是和潘興同時才趕回師部，結果胡亂地說了一通，使潘興大感不快。參謀長同塞伯特是一同回到師部的，他的講評也是詞不達意，潘興當著那麼多人的麵，狠狠地批評塞伯特，說他是一個蹩腳的師長。
潘興帶著滿臉的怒氣，走向指揮車。馬歇爾覺得，潘興的批評，有失公正，演習是他策劃和指揮的，他應該勇敢地站出來說明事實的真相，並對演習進行講評。但潘興不是一個很好說話的人，容易動怒，更何況現在他正在氣頭上，如果此時馬歇爾插話，也許會使他晉升的機會化為泡影。而且他隻是一個上尉軍官，在這種場合，根本就沒有講話的資格。但為師長鳴不平的正義感，使他對眼前所發生的一切感到氣憤，他現在顧不得晉升等問題了。他鼓起勇氣走向潘興將軍，開始向總司令解釋事情為什麼會弄糟以及糟在什麼地方。潘興根本就不認識眼前這個敢於跟他說話的上尉，他狠狠地瞪了他一眼，聳聳肩，繼續向前走。馬歇爾有些怒不可遏，但還是儘力壓製自己的情緒和聲音。
“潘興將軍，”馬歇爾向前跨一步，一手扯住總司令的衣袖，“一些事情應該在這裡說一說，並且應該由我來說，因為我在這裡的時間最長”。
潘興停住腳步，冷冷地盯著馬歇爾，“你有什麼要說的?”
馬歇爾向潘興解釋，接到總部的命令時，師長和參謀長都不在，是他一個人策劃和安排的，因此，演習好與壞的責任都隻能由他一個人來承擔。況且，他是前天才接到通知的，這是最重要的一點。很顯然，“組織一次這樣規模的複雜的軍事演習，應該有兩周的準備時間”。
潘興嚴厲地看著馬歇爾。站在周圍的全是一些將軍、上校、少校，隻有極少的幾個尉官。大家都目瞪口呆，麵麵相覷，不知道潘興將軍會怎樣來打發這位不識時務的上尉，但潘興還是冷冰冰的。
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“你應該知道，我現在有許多麻煩事兒。”潘興說。
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