隊沒有追上,但卻被重型巡洋艦\"熊野\"號派出的偵察機一度發現,接著,\"伊-59\"號潛艇也曾發現了英國艦隊,隻因海麵風大浪高而丟失了目標.看來,決戰的可能性隻能放在10日的空戰方麵了.
(二)海軍航空兵驚人的戰果——日英空戰實況
昭和16年11月,威名赫赫的日本海軍航空兵的先頭部隊在法屬印度支那建立了3個飛機場,即西貢機場西貢,今越南的胡誌明市.,土龍木機場和薄寮機場,擺開了南下作戰的陣勢.由元山、美幌、鹿屋3個航空部隊選出的4支航空隊,擁有偵察機6架、戰鬥機39架、攻擊機99架,合計144架(稱之為第一航空部隊),組成了空中打擊力量.
日本航空部隊接到發現敵目標的情報是在12月9日下午5時10分,此時出擊顯然為時已晚.然而,充滿鬥誌的戰鷹決心冒險進攻.當天下午6時,日航空基地派出偵察機4架,15分鐘之後,又起飛了轟炸機18架,7時,魚雷攻擊機15架又咆哮入空.日機在茫茫夜空中南下反複搜索,直到12月10日淩晨1時仍然沒有發現英國艦隊.黎明時分,日本方麵又重新整頓力量,於上午6時25分派出偵察機9架,兵分兩路,出擊距離分別為600海裡和250海裡.接著,7時55分,34架轟炸機又淩空起飛,1小時35分之後,又有50架魚雷機振翅騰空,前往攻擊.
日機風馳電掣般地向新加坡方向撲去,沿途精心搜索,並未發現敵艦,飛行隊員們個個垂頭喪氣,悻悻地踏上了返航的路程.搜索並攻擊英艦的希望眼看著落空了——如果真的如此,那麼,日本的水上運輸部隊將麵臨著英國戰艦的嚴重威脅.就在這緊急關頭,日本偵察機終於捕捉到了獵物——第三號偵察機在返航搜索中突然發現了距關丹50餘海裡的海麵上正在南下的\"威爾斯親王\"號等6艘英國軍艦.
日本各攻擊機隊在獲悉發現英艦的報告之後,立即掉轉機頭高速撲向預定海域.可是,從發現敵艦的時間、方位以及日空軍所帶燃料的狀況來看,此戰要想取得令人滿意的戰果是非常困難的.發現英艦的時間是上午11時56分,即日機群飛離基地5個半小時之後,據記載,首先飛臨英艦上空的白井部隊(美幌航空部隊)是12時14分開始轟炸的,鹿屋航空隊的3支魚雷轟炸機隊是最後參戰的,當時已接近下午1時,由此我們不難看出,日機此次獲勝來之不易,並且是極其偶然的.
當激烈的海空戰開始的時候,\"威爾斯親王\"號一邊笨拙地閃避著飛竄而來的魚雷,一邊以它的大大超過日本戰列艦的對空炮火向日本攻擊機射擊,在3000米高度上的第一攻擊隊的8架日機在瞬間就有5架中彈.第二次突擊撲過去的石原部隊的魚雷攻擊機,置身於\"威爾斯親王\"號防禦炮火和炸彈的猛烈爆炸中,由於戰鬥十分激烈,機隊幾乎與從對麵船舷突入的友機失去配合.更令人吃驚的是,在空襲的尾聲中,武田部隊的8架飛機在對奄奄一息、搖搖欲墜的\"威爾斯親王\"號進行最後的致命轟炸時,竟然仍有5架飛機在3000米高空中彈負傷.
據統計,在參戰的75架魚雷攻擊機中(有一個轟炸機小隊沒有參戰),3架被擊墜,1架由於受重傷而迫降,2架遭重創,26架遭受不同程度的毀壞.2艘英國戰艦對空炮火的命中率平均是41%強,這一命中率確實令人吃驚.它的性能優越的8聯發炮和20聯發機關炮在海戰中給予日機極大的威脅.
但是,英艦艦麵炮火在對付魚雷機時,顯然不如對付轟炸機那樣得心應手.估計這與英艦平素訓練不足有關.因為,英國笨拙的劍魚式魚雷機是在時速90海裡乃至100海裡的時候發射魚雷的,英艦上的炮手們習慣於這一機速.而日本的魚雷機是在時速為150乃至190海裡的時候發射魚雷的,這一驚人的速度導致英國戰艦的炮手們在激戰中校時不準,動作慌亂,收效甚微.
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