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方從哲擺了擺手，渾濁的眼底悄然漫上一層深重的滄桑與悵然。
他立於內閣值房的窗下，半生身居中樞、執掌內閣，看儘朝堂更迭、官吏沉浮，此刻語氣裡滿是疲憊與懇切。
“老夫身居內閣數十載，眼睜睜看著大明吏治日漸鬆弛腐敗，地方積弊叢生，國庫常年空虛耗竭，天下百姓賦稅沉重、生計凋敝，心中日夜焦灼，卻常常有力難施、束手無策。朝中黨爭糾纏不休，各方勢力盤根錯節，諸多弊政積重難返。”
他緩緩長歎一聲，目光落向魏鳴手中那卷沉甸甸的江南鹽案密檔，神色鄭重無比。
“若能借你這柄利刃，破開江南數十年的鹽政沉屙，肅清官商勾結的汙濁亂象，充盈國庫、安撫一方百姓，便是老夫身居輔臣之位，此生最大的心願，亦是對大明社稷最後的儘心。”
話音落下，方才溫和懇切的語調驟然一轉，變得淩厲肅厲，帶著當朝首輔獨有的威嚴與審慎，字字千鈞，再三叮囑。
“但魏鳴，你務必牢牢記住。此案乾係極大，牽連朝野，查辦全程，你需步步謹慎，藏鋒守拙，隱忍行事，萬萬不可年少氣盛、張揚冒進。如今京中東林、齊楚各黨耳目遍布朝堂內外，你的一舉一動、一言一行，皆會被各方勢力死死緊盯、過度解讀。”
“江南鹽商巨富盤踞百年，早已與朝中諸多文武官員深度勾結，利益捆綁、牢不可破。這群人為守住滔天私利，向來不擇手段，暗殺滅口、羅織構陷、栽贓嫁禍、離間分化，陰毒伎倆無所不用其極。”
“你手中所有線索、查到的所有實證，絕不可輕易外泄。此案錯綜複雜，暗流洶湧，但凡露出一絲半分破綻，便是萬劫不複、滿盤皆輸的絕境。”
魏鳴垂眸肅立，身姿挺拔如鬆，沒有半分年少輕狂，神色沉靜肅穆。經過深宮秘案的淬煉、朝堂權謀的周旋，他早已深諳隱忍之道。
“卑職銘記閣老教誨。”
他沉聲應下，眼底原本銳利張揚的鋒芒儘數內斂，沉澱出遠超同齡人的縝密與隱忍。
“此番南下查案，卑職定公私分明、謹言慎行，收斂所有鋒芒，步步求證、穩妥行事，定不負閣老重托、不負聖恩期許。”
方從哲靜靜看著他。
眼前的少年錦衣衛，年紀輕輕，卻沉穩有度、思慮周全，既有查案斷獄的果敢銳利，又有混跡朝堂的清醒通透，不驕不躁、進退有度。
他懸著的心稍稍放下幾分，微微頷首，語氣緩和些許，卻依舊帶著深重的告誡：“你通透懂事，便是最好。”
“隻是江南局勢遠比你想象的凶險，樹大根深、水濁淵深，前路吉凶難測、步步荊棘。你此去，務必保全自身，好自為之。”
魏鳴抬眸，目光穿透窗欞，望向京城之外遼闊深邃的天際。
千裡江南，煙雨沉沉，濁浪暗藏。
……
數日光陰轉瞬即逝。
褪去京城朝堂的沉鬱壓抑，千裡官道之上，煙雨迢迢，長風獵獵。
四匹駿馬踏碎沿途風塵，四道玄色錦衣身影並駕疾馳，絕塵而去。道旁草木青翠，江南溫潤的水汽隨風撲麵而來，衝淡了京城的肅殺，卻掩不住幾人眼底的凜冽銳氣。
一路晝夜兼程，直奔揚州兩淮鹽場地界。
馬背上，年少氣盛的陸小川按捺不住心中激蕩，策馬貼近魏鳴身側，眉眼發亮，語氣滿是振奮雀躍。
“頭，你這次是真的太厲害了！江南鹽官徇私舞弊、貪墨成風，盤桓多年無人敢動，咱們錦衣衛上下早就想徹查這群蛀蟲了！這一次，咱們定要順藤摸瓜，痛痛快快把這群貪汙瀆職的鹽官、勾結牟利的鹽商一網打儘，還江南一個清明！”
一旁的楚歌亦是朗聲大笑，策馬跟上，眉眼間滿是敬佩與欣喜，語氣帶著幾分打趣。
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