南下車隊在淩晨五點出發。
八輛改裝卡車排成一列從壁壘城正南門開出。車頭焊著鋼板，每塊鋼板都是陸吾帶著建築隊從廢墟裡拆回來重新鍛打的。焊縫處還留著鐵水冷卻後的波紋狀痕跡。車鬥裡堆滿了乾糧、中和劑和備用武器。乾糧包裝袋上全塗了防侵蝕塗層，薑螭用刷子一包一包刷過去的。刷了整整一個下午。塗層幹了之後在袋子上結了一層淡白色薄膜，手指按上去會留下一個淺淺的指紋。
陸吾坐第一輛車的副駕駛，手裡拿著一張手繪的叢林外圍地形圖。那是蘇若的情報網在這三天裡用三個探路的命換回來的。一個探路被變異藤蔓拖進了叢林深處再沒回來。兩個平安返回但渾身是血。他們帶回了叢林外圍二十公裡的地形圖。圖上標註了變異植物密度最高的區域、水源位置、以及帝江勢力設置的哨站坐標。每個哨站旁邊都用鉛筆寫了預估人數和係統等級。字跡是蘇若的。細瘦。緊湊。沒有一筆多餘。
淩晨五點的天還沒亮透。車隊打著車燈在通往南方的碎石路上顛簸前行。車廂裡沒人說話。公冶鎩靠著他那把航海刀閉目養神。屠蘇把兩把短刀從腰間解下來放在膝蓋上，用一塊舊布反覆擦拭刀背上已經擦過無數遍的加重塊。薑螭坐在姬衡旁邊，每隔十分鐘打開可攜式墟霧檢測儀看一眼讀數。讀數在緩慢上升。 海量小說在，.任你讀
車隊沿海岸線開了大半天。中午時分在變異叢林的邊緣停了下來。
叢林看起來不像叢林。尋常雨林那種綠到發黑的濃密植被這裡見不到。全是灰色的。墟霧在這裡沉積了太久，把每一片葉子都染成了灰綠色。樹幹上覆著一層黏滑的暗色物質，在緩慢蠕動。空氣裡瀰漫著一股腐殖質和酸液混合的氣味，鑽進鼻腔後會在喉嚨底部留下一股生鐵的鏽味。姬衡站在叢林邊緣吸了第一口氣，嗓子立刻發緊。中和劑塗過的衣領遮住了脖子，但裸露的麵部皮膚在接觸到叢林空氣的幾秒後開始微微發癢。
聽覺也不對。正常的叢林應該有鳥叫蟲鳴。這裡沒有。隻有一種低沉的嗡嗡聲。蟲子。地下水泵。共工洚的水控係統在叢林深處日夜不停地抽水。水泵的低頻震動通過地麵傳導到腳底。姬衡的靴底能感受到那層極細微的震動。像站在一台巨型機器的外殼上。
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「酸蝕濃度比預計的高。「薑螭從第二輛車上下來，手裡拿著可攜式墟霧檢測儀。儀器上的讀數在進入叢林邊緣後跳了將近一倍。「共工洚的灌溉係統把叢林打造成了天然防禦帶。他用水泵把水庫裡的水抽上來，灌進叢林每一個角落。水裡的墟霧酸濃度是外邊的兩倍。叢林裡能活下來的植物和動物都適應了這種酸度。外來者進不來。「
薑螭從車上搬下幾桶中和劑。壁壘城擴建時她從海產殼粉裡提煉出來的防侵蝕塗層已經塗遍了整支車隊。車身、輪胎、武器、乾糧包裝。每一寸裸露的表麵都鍍了一層淡白色光澤。中和劑在接觸空氣後會和墟霧酸性液滴產生中和反應，生成水和無害的無機鹽。
車隊在叢林邊緣休整了半小時。陸吾帶著建築隊檢查了每輛車的防侵蝕塗層。三號車的左前輪上塗層被路上飛濺的碎石刮掉了一片，露出底下的橡膠。公冶鎩從備用物資裡翻出一桶中和劑補上。他刷塗層時手腕上露出一截海蛇皮護腕，上麵有三道陳舊的咬痕。變異海蛇留下的。
「準備好了就進叢林。「姬衡說。
進入變異叢林之後光線迅速暗了下來。頭頂的樹冠被墟霧壓得很低，灰色枝葉密密麻麻遮住了大部分天光。車隊開著車燈在叢林小道上緩慢前行。路是三個探路者用砍刀開出來的，隻有兩米寬，剛好夠一輛卡車通過。路兩側的植被在車燈照射下顯出一種詭異的暗綠色，有些葉片丿著倒刺狀的突起，有些藤蔓在地上緩慢挪動，速度慢到肉眼幾乎察覺不到。但它們確實在動。
味道越發濃了。腐爛疊加酸蝕，再疊上某種金屬氧化的氣息，攪在一起。每吸一口氣都像在吞一塊生鏽的鐵。
車隊開進叢林兩小時後遇到了第一條岔路。
岔路口立著一根木樁。木樁是活的。樹幹從土裡長出來，上半截被人用刀削平了。削麵上刻著一個古篆字。帝。刻痕很深，每一刀都穿透了樹皮切進木質層。刀口邊緣的木材已經開始發黑腐爛，散發出一股甜膩的朽木味。木樁周圍的泥土被翻過。翻出的土顏色偏深，帶著水漬。
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