回程行軍第三天黃昏。沉洲東海岸碎石灘上十艘改裝船還在錨泊位置等待。碎石灘上的海蝕碎石在五天的潮汐衝刷中被推移了約半米。漲潮時碎石往岸上滾，退潮時往海裡滾，五天裡每顆碎石來回了約二十次。滾出的摩擦聲在黃昏的安靜海岸上極有節奏。每約六秒一次漲潮推擠，每約六秒一次退潮拖拽。和女魃的零點五赫茲不完全一致但接近。自然界的節律在歸墟族墟霧退散後重新浮現了。
風從殘垣斷壁之間穿過去，發出極細的哨音。那是風撞在鋼筋斷麵上被切碎的聲音。聽過太多次，閉著眼都能分辨出這聲音來自城牆哪一段裂縫。在末世裡，每一種聲音都值得被記住，因為它們都可能意味著危險或安全。
公冶鎩在船隊等待的五天裡把十艘船的引擎全部重新檢修了一遍。引擎在海鹽霧氣裡持續運轉了五天，缸內積碳量約正常值的五倍。海鹽混合著柴油燃燒後的碳顆粒在汽缸內壁上結成了一層約零點五毫米厚的黑色硬殼。檢修結果九艘船正常，一艘船的右引擎缸壓偏低了約百分之十五。偏低的原因是海鹽結晶堵住了活塞環。他用一把從潮汐城帶來的不到零點三厘米厚的極薄刮刀把活塞環上的鹽晶一粒一粒刮乾淨。刮的時候船身的輕微搖晃讓他的刮刀在活塞環上留下了幾道極細的劃痕。劃痕寬度約零點零一毫米，深度不到零點零零五毫米，不影響密封。刮完後引擎缸壓回到正常值。他把刮下來的鹽晶收集在一個小鐵盒裡。鐵盒裡已有約半盒鹽晶，是從其他九艘船的引擎上也刮下來的。鹽晶在鐵盒裡極白極細，和潮汐城港口棧橋上風乾的海鹽成分一致。氯化鈉占比約百分之九十七，剩下的百分之三是歸墟族能量微粒。能量微粒已全部失活。
屠蘇是最後一個登上船的。他站在碎石灘邊回頭看了一眼沉洲的海蝕崖。崖麵上那些蛇洞口在黃昏的灰綠色光線裡隻剩模糊的黑色輪廓。四百個洞口，登島時每一個洞口裡都有至少五條蛇在休眠。現在至少有約兩千條蛇被他切了。剩餘的蛇在相柳噬的蛇禍係統被削弱後撤回了萬蛇窟深處。崖麵上空空的黑色洞口在黃昏裡看起來像四百隻沉默的眼睛。屠蘇盯著其中一個洞口看了將近三秒。那個洞口比其他洞口略大一些。直徑約零點八米。洞口邊緣的石灰岩被蛇鱗長期摩擦後光滑得像拋光過的大理石，反射率約百分之五十。他想起登島第一天在那個洞口裡看到了第一條蛇的眼睛。豎瞳，暗紫色，和帝江的晶體眼睛同源。現在洞口空了。他在看空的洞，空了的洞沒有回看他。
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「刀放哪。」陸吾站在船舷邊問他。陸吾的左手扶在船舷欄杆上，欄杆上的海鹽結晶在他掌心留下了極細的白屑。他用拇指搓了搓那些白屑，搓下來的鹽粉在黃昏光線裡飄了約零點三秒。
屠蘇把修羅戰刀從腰間解下來。刀刃上暗紅色紋路在持續高頻戰鬥後已經褪成了極淡的橘黃色。修羅係統的精神力快見底了。精神力殘餘約百分之七。他把刀擱在船舷上。刀鞘磕在金屬欄杆上發出極清脆的響聲。欄杆是空心的不鏽鋼管，磕擊聲的頻率約一千二百赫茲，在甲板上空彈了約零點四秒。「放甲板上。船裡悶。」
陸吾沒再問。他把鎮嶽盾牌立在屠蘇的刀旁邊。盾麵上的新添凹痕在黃昏餘光裡像一排極淺的酒窩。他用指關節叩了叩盾牌最靠近刀鞘的那個位置。叩擊聲在金屬甲板上彈了約零點三秒後消失。然後他背靠著盾牌坐下來。盾牌承受他體重時邊緣往甲板下方陷入了約零點一毫米。甲板上的防滑紋理被壓出了盾牌邊緣的極清晰輪廓。他從戰術馬甲內袋裡摸出一小塊壓碎的壓縮餅乾。掰成兩半。餅乾在掰開時碎屑從裂縫中掉下來，掉在甲板上。他遞了半塊給屠蘇。
船隊起錨。十艘船在傍晚的海麵上以每小時約十五公裡的航速往西。往中洲方向回航。起錨時錨鏈在起錨機裡捲動的聲音在每艘船的船頭同時響起，十道金屬鏈條的哐當聲在海麵上疊成了一道極低沉的持續噪音。噪音在暮色中傳了約三公裡後被海風吞沒。
姬衡站在首艦甲板上。右手搭在船舷上。船舷上的不鏽鋼表麵在降溫的傍晚海風中凝了一層極薄的水霧。水霧在掌心接觸時被體溫蒸發，蒸發時帶走掌心約零點二度熱度。天樞界麵顯示精神力剩餘不足百分之十。紅色警告持續閃爍。警告的閃爍頻率約每秒兩次。他從永夜城走到現在，三百多天，精神力從第一次激活時的百分之三到了現在的百分之十。百分之十夠撐到家。他低頭看掌心的金色紋路。紋路在百分之十的低精神力狀態下亮度降到了峰值時的約一成，像蠟燭末端的微光。但還在亮。方向朝左。
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