「吳什長，你是有功之將，不如你來說說，是走哪邊合適？」
趙吉瑞此話一出，院子裡的氣氛頓時微妙起來，陳洪縮著脖子當沒聽見，李連山站在吳起身後悄悄捏把汗。
吳起心下瞭然——陳磊不單是糙漢子，他能當上軍曹守備肯定不簡單，他主管定邊堡軍防調度，論官職比趙吉瑞低半級，但直通涼州府軍方。趙吉瑞是堡長，管民政兼軍務，兩人看來麵和心不和，柳葉關和石門關一破，兩人都想拉攏吳起。
吳起雖說先前得罪了趙家，但現在不可當麵打臉趙吉瑞，轉而投靠陳磊，於是他先後朝趙陳兩人拱手行禮：
「下官是邊軍粗人，不懂堡中補給調度，自然聽從趙堡長安排，但屬下招募之兵不在軍冊名單類，此次守關損耗甚巨，需要另外申請補給，確實感恩陳守備雪中送炭！」
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「還說自己是粗人，我看你圓滑的很呢！」趙吉瑞又恢復笑意。
「吳什長，」陳磊轉向他，「你回去把黑山關守城始末，和募兵花名冊整理一份，送到我營裡來，秋防還沒完，你那邊不能鬆，我自有話與你交代。」
「諾！」
吳起乾脆利落接下這個橄欖枝，能抱軍曹守備這麼粗的大腿也是好事，畢竟敵人的敵人就是朋友嘛！
「既然如此，我也不好過多乾預，若是之後你得以升遷屯守一方，可不是隻會打仗那麼簡單...」
趙吉瑞沒再說什麼，隻是臨走前看了吳起一眼，那眼神跟上次在黑山屯校場上一樣，笑裡帶著刺。
陳磊沒說什麼，隻是臨走時拍了拍吳起肩膀，眼中欣賞毫不掩飾，兩位大人一同前來，卻是先後離去，眾人心中不免意動。
黑山屯眾人走出軍功司，日頭已經偏西。
李連山把吳起拉到路邊僻靜處，壓低聲音說：「陳磊和趙吉瑞都在拉攏你，這趙吉瑞在定邊堡根基深厚，但陳磊背後是涼州府的武將係，你夾在中間可要當心！」
「我知道，」吳起把馬韁繩纏在手上，「靠天靠地不如靠自己，我最終靠軍功吃飯！」
李連山看了他一眼：「你有這個心氣就好。回關裡等我消息，涼州批文下來我讓人給你遞話。」
吳起翻身上馬，帶著趙毅和馬三趕著板車，在日落前回到黑山關，所幸韃子並沒有攜大軍前來報復。
入夜時分，黑山關往北三百裡，一處北蠻腹地。
北風卷著草屑和沙土，打在氈帳上發出「噗噗」的悶響。沃夫部落旁支的中軍大帳裡，牛油火把燒得劈啪作響，映著帳中幾張橫肉叢生的臉。
那圖跪在大帳中央，血肉模糊的臉龐在火光下顯得十分猙獰。
一位甲賴額真坐在位上，身下墊著整張白狼皮，右手擱在扶手上慢慢撚著鬍子，他名為沃夫巴萊，今年三十六歲，是沃夫部最年輕也是最狠領主。
他不說話，帳裡就沒人敢先開口。
過了好一陣，甲賴額真才緩緩開口，像一把尖刀刮過牛骨：
「那圖，你跟了我多少年了？」
「回...回稟主子，二十一年了。」那圖聲音發乾。
「哦...原來已經這麼久了，我十五歲被阿瑪分到最差的領地，你就跟著我了，直到現如今，咱們成為沃夫部落最強大的旁支...」巴萊似乎在回憶。
「我原以為，你這次能帶著精銳兒郎，拿下最難啃黑山關，我便順勢提拔你為紐錄額真，你太令我失望了！」巴萊大口喝下一杯烈酒，已然有些醉意，
「韃靼汗王老了，阿瑪也老了，他們那代人七年前攻陷大周遼州後，就建造了座宮殿樓閣貪圖享樂，每年隻知道讓我們乾點劫掠的勾當！但是汗王的兒子們還年輕，我也還年輕，我們不甘心就這麼在草原風餐露宿！」
帳內眾人聞言噤若寒蟬，這種大逆不道的話，傳出去可能給部落帶來滅頂之災！
「那圖，你走的時候帶了多少人？」巴萊意識到自己失言，轉而看向那圖。
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「五十五騎...」
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