願也必相同，能助吳稱霸。”闔閭大喜，遂封伯嚭為大夫。吳國大臣被離私下裡卻對伍子胥說：“吾觀伯嚭為人，鷹視虎步，不可親近，若重用之，必為所累。”伍子胥不以為然。自此，伍子胥與伯嚭共同為吳國出謀劃策，加上闔閭的勵精圖治，吳國國力日益強盛，倉庫充盈，兵力威武，逐漸有了向外擴張的資本。
吳、楚兩國世代為仇，因楚國強盛，雙方交戰多以吳國敗終。吳王闔閭三年，即周敬王八年（前512年），闔閭見本國國力日盛，漸起伐楚之心，便與伍子胥商議。伍子胥見闔閭喟歎沉吟，知其心懼楚兵強壯，又向闔閭推薦了一位將才——孫武。
孫武（前535～？），字長卿，後人尊稱其為孫子、孫武子，出生於齊國樂安（今山東惠民）。他精通韜略兵法，著有《孫子兵法》。後來到吳國，結識了伍子胥。此時他正隱居於羅浮山。闔閭忙派人召來，與之談論兵法，孫武一一解答，講得出神入化，闔閭聽得目瞪口呆，擊節讚賞。但他對孫子兵法的實際應用卻有些懷疑。孫武見此，讓闔閭召來180名妃嬪宮女，分成兩隊，進行操練。剛開始，宮女先是忸忸怩怩，繼而嬉笑言談，毫無軍紀。孫武擊鼓三遍，依然如此，怒而斬殺兩名隊長，宮女嚇得臉色蒼白，渾身篩糠，登時進退聽令，變得整齊劃一。闔閭雖心疼兩位妃嬪，但見孫子果真用兵如神，欣然封其為上將，由其將兵伐楚。
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當年吳王僚的公子蓋餘、燭庸得知吳王僚被殺，逃奔楚國，被封到舒州(今安徽舒城)。這年，伍子胥奏報闔閭，說必先除內患，方可外征。闔閭同意，遂令孫武將兵攻破舒城，殺死蓋餘、燭庸。闔閭有意繼續進兵攻入楚國國都，孫武以吳國尚不富足，難以支撐大戰勸阻，闔閭遂班師回國。
楚昭王見楚國遭此敗績，又知伍子胥、伯嚭所以在吳國效力，皆是因為費無忌所激，因而誅殺了費無忌。
闔閭四年（前511年），吳國的一柄湛盧劍不知怎麼到了楚昭王手裡。而民間傳說該寶劍很有靈性，會自動離開無道君王而跑到有道君王那裡，現在它離開了暴虐的君主闔閭，歸順了賢君楚昭王。闔閭聞說大怒，發誓要奪回寶劍，當即派伍子胥、孫武、伯嚭率兵進攻楚國，同時派人從越國借兵。越王允常平素與楚國交好，不肯幫助闔閭，拒不借兵給吳國。
伍子胥得知楚國任用大將子期，心生一計，決定用反間計擊敗楚軍。子期是楚國著名的大將，頗有軍事才能。囊瓦，字子常，是楚國令尹子囊的孫子，不僅毫無軍略，而且貪婪成性，《左傳》說他“賄而信讒”。伍子胥讓人放出話說，吳國隻怕囊瓦，不怕子期。楚昭王果真用囊瓦換下了子期。吳軍趁機進攻，囊瓦不戰即潰，吳軍頃刻攻占六、潛兩座城邑。楚兵大敗。闔閭要乘勝追擊，伍子胥力勸不可，說此時吳國攻伐強大的楚國還力不從心，時機未到。孫武也以吳軍後兵未到勸阻，闔閭方答應撤軍。
次年（前510年），吳王闔閭以越國拒絕從吳伐楚，南征越國。越國弱小，吳國沒費多大氣力就打敗了越國。
闔閭九年（前506年），吳楚雙方又在豫章（今屬江西省）進行了一次大規模的戰爭。豫章位於大別山以東的江淮之間，是吳國進入楚國的必經之道，地理位置極為重要。伍子胥、孫武在戰前做了大量的準備工作，說服了許多依附楚國的小國，最後在豫章與囊瓦帶領的楚兵決戰，大敗楚軍，並再次攻占了楚國的戰略要地居巢，打開了通往楚國的西大門。此戰之後，吳、楚兩國都進入了一個較長時間的休戰期，雙方都等待時機，準備做最後一搏，一舉擊潰對方。
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