陳染將紙條仔細折好，放進貼身的口袋。她抬起頭，茶館昏黃的燈光在她清澈的瞳孔裡映出兩點堅定的光。“唐叔叔，從我決定來找您的那一刻起，就沒想過要回頭。”她頓了頓，嘴角勾起一絲極淡的、幾乎看不見的弧度，“而且，我覺得，我父親如果知道，也會支持我的選擇。”
提到陳染的父親，唐懷遠眼神暗了一下，但很快又恢複了銳利。他站起身，伸出手：“那麼，合作愉快，陳染同誌。”
同誌。這個久違的、帶著特殊分量的稱呼，讓陳染微微一怔。隨即，她也站起身，握住了那隻寬厚、布滿老繭的手。“合作愉快。”
手鬆開，唐懷遠最後深深看了她一眼，仿佛要將這個即將背負起巨大秘密的年輕身影刻進腦海裡。他沒有再說告別的話，隻是點了點頭，拿起桌上那隻裝著十九枚戒指的木箱，轉身拉開包廂的移門。昏昧的走廊光線吞沒了他的背影，快得像是從未出現過。
陳染獨自站在包廂裡，茶香早已散儘，空氣中隻剩下一種冰冷的、屬於未來的寂靜。
她低頭，看著左手食指上那枚戒指，右手指尖緩緩摩挲著戒麵上細微的紋路，那些仿佛天然形成的溝壑，此刻卻像是某種命運的刻痕。她輕輕吐出一口氣，那氣息在寂靜中輕得幾乎聽不見。然後，緩慢地，起身，走向門外未知的夜色。
陳染剛一坐進車裡，司柒便再也按捺不住，聲音像炸開的小豆子般蹦出來：【宿主，你怎麼就這樣告訴他了？萬一他知道這麼多，反過來害你怎麼辦？要是他想獨吞，你這條小命不就交代了嘛。】
陳染輕輕笑了笑，語氣篤定：“安心吧，唐叔叔不是那樣的人。而且，你剛才不是一直也在‘看著’他嗎？”
司柒嘿嘿一笑，帶著點被識破的赧然：【哎呀，宿主你都知道啦？我這不是怕他萬一……萬一真對你不好嘛。】
陳染的笑意更深了些，目光柔和：“我當然知道。我家司柒最好了，會一直一直保護我的，對不對？”
司柒立刻挺直了並不存在的“腰板”，聲音裡滿是驕傲：【那還用說！你可是我的宿主，我肯定要把你護得周周全全的，一根頭發絲兒都不讓人碰！】
車子平穩地駛入夜色。陳染靠在主駕駛的椅背上，車窗外的街燈像一串被拉長的、昏黃的光點，飛快地向後掠去。
——
接下來的幾天，生活以一種奇異的雙軌製並行著。白天，她是“陳記雜貨鋪”的年輕老板娘，照常進貨、理貨、記賬，對每一位走進店裡的老街坊露出溫和的笑容，聽他們嘮家長裡短，抱怨菜價又漲了，或是孫子孫女又得了什麼獎。傍晚打烊後，她則會鎖好店門，拉上厚重的窗簾，在二樓那間兼作倉庫和臥室的小房間裡，開始唐懷遠交代的“評估與驗證”。
測試遠比她想象的繁瑣和精密。她需要記錄每一次開啟和關閉戒指空間時的精確時間，用手機秒表掐到毫秒；需要嘗試將不同材質、不同體積、甚至不同狀態的物品存入取出。從一枚生雞蛋，到一塊正在走時的廉價電子表，再到一小瓶她臨時從化學試劑店買來的、標簽都模糊了的無色液體。過程枯燥，且伴隨著難以言喻的精神消耗。每次長時間維持空間開啟，或頻繁存取物品後，太陽穴都會傳來隱隱的脹痛，像有根弦被繃得太緊。
【宿主，你臉色不太好，今天先到這裡吧。】司柒的聲音難得帶著嚴肅，【數據已經比昨天又穩定了一些，空間維持時間延長了零點三秒，存取誤差縮小到毫米級，進步很明顯了。】
“還差得遠。”陳染揉了揉眉心，在攤開的筆記本上記下最後一組數據。筆記本是嶄新的，但裡麵密密麻麻的數字和符號，已經快填滿十頁。“唐叔叔要的是‘極限數據’和‘係統規律’。我現在連這枚戒指的能量來源和運作原理都搞不清楚，每次使用後的‘冷卻期’也飄忽不定……這不夠。”
【宿主，你這樣下去，身體會吃不消的。】
“我心裡有數。”她頓了頓，“鬼域那邊，你多照看著點。”
【放心吧，宿主。我弄不來的，就來喊你。】
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