「祈境疆域遼闊，幅員綿邈，川原沃野，物產殷阜……」
「其地女子，體態娉婷，風姿綽約，且尤擅歌舞，為一方獨有之絕，其聲清雅悠揚，婉轉動人，如風拂修竹、泉落淺溪，高低錯落，韻致綿長，聆之使人悸動，餘音縈懷不絕……」
細密的雨霧如煙似紗，迎著樓閣高築的乾元城撲落，穿過那薄幕一般的護城大陣，落在行人寥寥、空寂安寧的長街，將那青石路麵洗得光亮如鏡。
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就在這條大街中段，西側的一間茶樓上，搭著雨棚的三層露台坐著個身穿淺青長衫的男子，手中捧著一本《諸國風物誌》，默讀著其中的祈國篇，眉心不由得越皺越緊。
至於皺眉的原因，則是因為他覺得這本書的作者並未去過祈國，才會故意以這種勾人遐想的女子角度來描寫大祈。
祈國遭遇三年戰禍，五年天災，百姓連生計都是問題，何來心思歌舞。
他匆匆翻過這幾篇，看向後續。
「赤陽藿，祈國特產靈物，可補筋骨虛疲、腎陽衰微，固元填精，與健蟲之蛻合用，可精氣常駐，久持不泄，立竿見影……」
見到這行字，男子的眉心不禁皺得更緊了些。
又是些祈人都不知道的所謂特產，如此臆想之物，真是讓人無言。
正當他自言自語之際，桌子對麵，一位穿著月白交領的廣袖襦裙，烏髮盤起，別有一支素簪的女子輕輕端起茶杯，凝望向樓外的雨幕。
她名叫錢笙，是祈國大儒士錢策之女，自幼通讀名家典籍，如今是稷下學宮的講師。
兩個月前，她父親接到陛下任命，要作為朝貢大臣，隨遊學的儲君出使大衍，說服大衍與祈國通商。
但因為父親年事已高，身體不好，實在有心無力，於是推薦了她隨車隊前往。
而對麵的男子則是她的未婚夫，戶部侍郎杜越，也是朝貢大臣之一。
五日前，他們跟隨禮部尚書魏榮來到大衍西南的乾城，此時正在等候護衛太子的車隊前來匯合。
雨幕瀟瀟之下無事可做，也便有了這茶樓品茗。
「宋將軍那邊還是沒有消息？」
杜越此時已經丟掉了手中的書，開口輕問一聲。
錢笙點了點頭：「距約定之期已有五日了，卻始終不見人影，出去沿路打聽的人也沒傳回任何消息。」
聞聽此言，杜越輕叩桌麵。
他們帶著滿車的貢品，速度不快，按道理來說，應該是護衛車隊先到乾城才是。
可現在他們等了五日都不見對方人影，若不是他們提前出發，那必然就是路上出了事。
但若是提前出發，他們應該會留個人在此報信的，不至於讓他們苦等，那也就是說，路上出事的可能性更大……
錢笙也有著同樣的想法，此刻不知該喜該憂。
不過就在此時，樓梯上忽然傳來一陣「噔噔噔」的踩踏聲，瞬間吸引了二人的注意。
轉頭回望之際，一位穿著短衫的年輕小僕走上前來。
「錢小姐，杜大人，鈺將軍已經抵達驛館，魏大人特命我來叫您二位回去。」
錢笙聞聲起身：「宋鈺來了，那其他人呢？」
小僕躬身：「據鈺將軍所說，太子在路上遭遇了刺殺，如今重傷垂危，玄甲衛正護送他一路尋醫，此番前來報信的隻有鈺將軍一人。」
刺殺……錢笙微愣一瞬，隨後便提起裙擺匆匆下樓。
乾城雨勢本就不大，在午後便又小了幾分。
錢笙與杜越一前一後沿長街而過，逐漸抵達了他們落腳驛館。
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驛館門前，已停滯五日的貢車正在石板路上列隊，其上已重新覆蓋了防雨的油布，縱三橫四的麻繩也已被重新緊固。
本該在休息的祈國朝貢官員則都聚在門口，他們有的略顯嚴肅，有的則若有所思，談話中時不時地出現太子、殺手等字眼。
另外，由自己帶隊的儒士一脈也在，他們也在閒聊，不過眉宇之間倒滿是喜色。
錢笙環視四周後並未看到宋鈺，於是便朝著一位穿官袍的中年男子走去：「魏大人，我們這是要啟程了？」
祈國禮部尚書魏榮聞聲轉頭：「宋鈺帶來了宋將軍的口信，要我們即刻啟程，於京都外城匯合。」
「宋鈺呢？我怎麼未見到她？」
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